Сделав виток по орбите, звездолет плавно опустился на поверхность, но каждый мог поклясться, что почувствовал, как вздрогнула планета, словно живое существо, обожженное огнем, извергаемым корабельными соплами. После посадки глазам землян предстала ставшая привычной картина страшного опустошения в рядах "тараканоидов", следствие пыльных бурь. Но странная вещь, после их приземления ураганы прекратились. Можно было спокойно, без опасения вызвать очередное массовое уничтожение местных жителей, заняться геологическими изысканиями. И лишь беснующийся импульс, что нарастал день ото дня, говорил о том, что не все так просто.
На корабле подходили к концу работы по усовершенствованию импульсометра. В ближайшие дни сигнал будет преобразован в понятные людям слова и символы. Воспользовавшись тем, что перестали бушевать ядовитые бури, воспряли духом местные жители. Их численность стремительно росла. Каждый день в ряды "тараканоидов" вливались все новые мириады особей. Глядя на их копошение, невольно закрадывалось в сердце сомнение, а что если…?
Спустя неделю "тараканоиды" сплошным, кишащим ковром, покрывали планету. Это было отвратное зрелище, напоминающее жутко копошащийся клубок червей.
Свершилось! Неоновым светом полыхнул экран импульсометра, на котором горело всего три слова, — МЫ ЖИВЫЕ, ЖИВЫЕ! Неужели снова ошибка и "тараканоиды" вовсе не носители разума, пусть и примитивного, а безмозглые паразиты? В этом случае все становилось на свои места. И пылевые бури, и возрастающий импульс при зондировании планеты луче-бурами, и большом скоплении паразитов. Планета, как и всякий живой организм, чувствовала боль, и реагировала на нее. Получило объяснение и прекращение смертоносных бурь после приземления корабля. Планета страшилась гибели, зная о печальной участи постигшей ее небесную соседку.
Взмыв ввысь, земной корабль помчался по орбите, наблюдая за происходящим, не в силах что-либо изменить.
На планете начали бушевать ядовитые смерчи. Разразилась великая битва за жизнь. Но было уже слишком поздно. С каждым днем все слабее становились пылевые бури. Однажды, сделав последний, отчаянный рывок, планета затихла навсегда. Она умерла, обрекая на смерть и убивших ее паразитов.
Планета умерла, как и всякое живое существо, страшась смерти. Что ей оставалось? Оставалось одно право, и никто не мог его отнять, ни люди, ни паразиты, — право на боль и обиду, которые вылились всего в три слова, обращенные к неведомым существам, пришедшим из космических глубин.
МЫ ЖИВЫЕ, ЖИВЫЕ, — затихает в ушах стон умирающей планеты. МЫ ЖИВЫЕ, ЖИВЫЕ, — несется к звездам полный страха и боли крик оставшихся. МЫ ЖИВЫЕ, ЖИВЫЕ!!!
" Леогейская лотерея "
Приветствую вас, земляне! Этот отчет о звездной экспедиции в созвездие ХН-174 вы получите, когда его отправителя не будет в живых, ибо никому не дано избежать того, что рано, или поздно, но обязательно должно случиться.
Я благополучно достиг загадочного пульсара, который оказался пристанищем высокоразвитой цивилизации с массой странностей. Я был настолько обрадован открытием, так взволнован, что едва не потерпел аварию. Было бы глупо с моей стороны, погибнуть в двух шагах от величайшего открытия современности, натолкнувшись на кусок железа, металлический обломок, промчавшийся в опасной близости от корабля. Я ушел от него, но не от судьбы, с которой на этой планете люди играли, как с игрушкой. От судьбы не уйти, это я понял гораздо позже. Рано, или поздно, проклятая железка встретится с кораблем, и тогда все будет кончено. Но тогда я этого не знал, и с облегчением перевел дух, едва миновала опасность. Затем, без происшествий, совершил посадку на планету с красивым именем Леогея. И с этого момента началась моя бесконечная череда удивления и непонимания.
До корабля, приземлившегося в центре небольшого городка, никому не было дела. Он не удостоился большего, нежели беглый, брошенный на ходу в его сторону, взгляд. И тогда я начал действовать. Приставал к прохожим, останавливал всех подряд, с помощью электронного переводчика твердя о том, что я прилетел со звезд, с планеты Земля. Но все тщетно. В лучшем случае получал в ответ безразличное "ну и что?", и это безразличие разило наповал. И лишь ближе к вечеру небо сжалилось над страдальцем, ниспослав утешение в образе седого старика. Он молча выслушал мой сбивчивый рассказ, а когда я умолк, внутренне сжавшись в ожидание услышать убийственное "ну и что?", старик сказал: — Ступай к первозданным!
— Кто они, куда идти, — обрушил я на него град вопросов. Но после долгих расспросов, знал не так уж много. Первозданные это их правители, люди неподвластные судьбе, и искать их нужно в большом городе, в нескольких десятках миль к северу.