Многое оставалось загадкой. Почему все, от мала до велика спали, и для чего все эти провода, и подключенные к людям аппараты, какую роль они играли? На эти вопросы ответ должна дать новая марсианская экспедиция, в состав которой войдут не энтузиасты-любители, а серьезные ученые и исследователи. Вторая экспедиция должна дать ответ на вопрос, что за трагедия разыгралась здесь сотни лет назад, приведя к гибели внеземной цивилизации.
" Орхидеи немеркнущий свет "
Две враждующие эскадры встретились в созвездии Т., на равном удалении от Земли, и от Кремнии. Сражение, в котором была задействована лучшая техника и оружие землян, и их противников, должно было поставить точку в бесконечном споре за власть над вселенной, длившемся десятки лет. За прошедшее время было нанесено друг другу столько обид и оскорблений, что ни о каком примирении не могло быть и речи. И когда враждующие армады шли на сближение, все, от рядового, до командующего звездным флотом, горели желанием испепелить ненавистного врага, превратить его в горстку межзвездной пыли. Из людей и кремниев сочилась ненависть, всепоглощающая ненависть друг к другу, в те короткие мгновения, что остались до старта аннигилиновых ракет.
Флотилии сблизились, и мрачная чернота космоса озарилась огнем. Повсюду распускались огненные бутоны бесчисленных пожарищ. Гибли земляне, горели корабли кремниев, бой продолжался целую вечность. По крайней мере, так казалось Адмиралу, которого Земля наделила чрезвычайными полномочиями по уничтожению кремниев, и породившей их планеты. Так думал он, мысленно отслеживая траектории бесчисленного множества ракет, каждая из которых могла без труда превратить в пар огромный астероид, уходя от огня неприятеля, командуя оставшимися кораблями эскадры.
Так продолжалось бесконечно долго, до тех пор, пока он с ужасом не осознал, что остался один посреди безбрежного океана распустившихся огненных цветов. Тщетно он взывал к товарищам. Разорванный огненными сполохами космос был безучастен и глух к его мольбам. Земная несокрушимая армада превратилась в скопище маленьких пылающих солнц. Он ждал атаки, последней короткой схватки, яростной и отчаянной.
Беглый взгляд на индикатор боезапаса, и по телу мерзким ручейком потек холодный, липкий пот. Арсеналы были пусты. Почти. Одна-единственная ракета, не израсходованная в жестоком и скоротечном бою, это все, что у него осталось. Приступ безудержной злобы захлестнул Адмирала. Он готов был рвать кремниев зубами, но не допустить врага к далекой и прекрасной голубой звездочке Земли. Там его ждали родные, друзья, миллиарды землян, которые в этот отчаянный миг были дороги ему не меньше. Люди верили, что он вернется с победой, и с угрозой нависшей над миром будет покончено навсегда.
Адмирал ожидал нападения, но космос был мертв и нем. Неприятельский флот медленно догорал в ночи, разделив участь флота Земли. Он был один, посреди царства огня и смерти. Сколько же прошло времени с тех пор, как сошлись в неистовой схватке две армады? Взгляд на хронометр, все также бесстрастно продолжающий вести отсчет времени. Всего два часа понадобилось на то, чтобы от двух грозных эскадр не осталось ничего, кроме едва заметных в непроглядной ночи, сыпящих искрами костерков.
И все-таки космос оказался жив! Приборы зафиксировали прямо по курсу цель, удирающую с места схватки, — вражеский крейсер. Времени на раздумья не оставалось. Адмирал направил потрепанный в схватке, и потерявший былую подвижность корабль, вдогонку.
Летели дни, а они все также мчались сквозь бесконечную космическую пустоту. Расстояние между кораблями оставалось неизменным, один никак не мог оторваться, другой догнать. Похоже, преследуемые совсем потеряли голову от страха. Они все дальше уклонялись в сторону от Кремнии, куда, следуя здравому смыслу, должны были стремиться в надежде на помощь. Но, адмирал вдруг отчетливо понял, что и сам в подобной ситуации поступил бы точно также. Постарался бы увести врага подальше от родной планеты.
По прошествии месяцев с начала безумной гонки, они оказались в неисследованной части вселенной. Этот район космоса был никем не изучен, и мог таить в себе множество неведомых опасностей. Впервые в жизни Адмирал испытал к кремниям что-то вроде симпатии. Но он быстро подавил в себе слабые ростки зарождающегося чувства, ни на секунду не забывая о том, что хотели сделать с его планетой эти нелюди, совершенно позабыв о том, как хотели поступить с Кремнией люди.