Свиные глазки Хертуга жадно блеснули.
— Говорят, в прежние времена это умели делать. Мы пробовали тоже, но у нас ничего не вышло. А ты можешь это сделать?
— Могу, если мы придем к соглашению. И прежде чем давать обещания, я хотел бы осмотреть ваше оборудование.
Эти слова вызвали крики о сохранении тайны, но в конце концов жадность победила табу и дверь в святая святых раскрылась перед Ясоном, однако два скулоджа с обнаженными кинжалами тут же встали по обе стороны от него. Первым пошел Хертуг, за ним Ясон со своими семидесятилетними стражами, а следом — остальные. Каждый из скулоджей кланялся и бормотал молитвы у священного порога. Глядя на них, Ясон с трудом сдерживал смех.
Вращающийся стержень проходил в помещение сквозь дальнюю стену — его, несомненно, приводили в движение рабы. Он был связан системой ремней и шкивов с грубой и уродливой машиной, которая скрипела и дрожала, заставляя дрожать все вокруг. Первый же взгляд вызвал у Ясона недоумение, но потом он понял, в чем дело.
«Чего еще можно было ожидать? — простонал он про себя.— Если есть две возможности сделать что-нибудь, то эти люди непременно выберут худшую.»
Последний шкив, похожий на колесо телеги, был прикреплен к большому деревянному стержню, вращавшемуся с поразительной скоростью. Скорость падала, когда один из ремней соскакивал, что, по-видимому, происходило постоянно. Так случилось, и когда Ясон осматривал установку. Он успел заметить железные кольца, усеянные У-образными кусочками железа и укрепленные вдоль всего стержня. Под сводом имелась клетка из множества перепутанных проводов. Все это походило на иллюстрацию к книге «Первые шаги электричества».
— Разве твоя душа не трепещет от страха перед этими чудесами? — спросил Хертуг, заметив, что у Ясона от увиденного отвалилась челюсть и округлились глаза.
— В самом деле трепещет,— согласился Ясон.— Но лишь от боли при виде этого собрания механических глупостей.
— Он надругается! — воскликнул Хертуг.— Убейте его!
— Минутку,— Ясон быстро схватил руки двух ближайших скулоджей, сжимавших кинжалы, и заслонился их телами от кинжалов остальных.— Меня не так поняли. Это великий генератор — седьмое чудо света, самое удивительное в нем то, что он все же производит электричество. Грандиозное изобретение, на столетия опередившее свое время. Но сделав некоторые усовершенствования, можно производить с его помощью гораздо больше электричества при гораздо меньших затратах труда. Вы, вероятно, понимаете, что электрический ток возникает в проводах, когда передвигаете мимо них магнитное поле?
— Я не намерен обсуждать технологические проблемы с неверующим,— холодно отозвался Хертуг.
— Технологические или научные — называйте, как хотите, суть явления не изменится.— Ясон слегка напряг свои прошедшие пиррянскую подготовку мышцы — старики ахнули и кинжалы выпали у них из рук. Остальные скулоджи, похоже, не слишком стремились продолжать борьбу.— Но как же вы не додумались, что гораздо легче получить электрический ток, перемещая в магнитном поле провода? На производство тока той же силы работы уйдет в десять раз меньше.
— Мы всегда делали так, и то, что было хорошо для наших предков...
— Да-да, я знаю, можете не продолжать — я уже слышал нечто подобное на этой планете.— Вооруженные скулоджи снова стали приближаться.— Послушай, Хертуг, ты в самом деле хочешь меня убить? Останови своих парней.
— Не стоит его убивать,— сказал Хертуг, немного подумав.— То, что он говорит, может оказаться правдой. Он может помочь нам управиться с нашими священными машинами.
Угроза смерти отодвинулась, и Ясон принялся осматривать большое нескладное устройство в дальнем конце зала, на этот раз уже воздерживаясь от оценок.
— Думаю, это священное чудо — ваш телеграф.
— Правильно,— благоговейно ответил Хертуг.
Ясон вздрогнул. Медные провода, что свисали с потолка, оказались неуклюжей обмоткой электромагнита, рядом располагался железный штырь маятника. Проходя через электромагнит, ток притягивал стержень. При отсутствии тока маятник возвращался в прежнее положение. Острая металлическая игла на конце маятника касалась покрытой воском медной полосы. При раскачивании маятника она оставляла на воске вертикальные штрихи. Пока Ясон рассматривал устройство, скрипучий механизм ожил. Электромагнит зажужжал, маятник качнулся, игла чиркнула по восковому покрытию, веревка, привязанная к середине медной полосы, потянула ее вперед. Дежурный скулодж держал наготове другую покрытую воском полосу, ожидая, когда закончится первая.