— Готово! — объявил Ясон.
— Внимание,— Ясон закрыл широкое отверстие банки пробкой так, чтобы железная цепочка оказалась ниже оловянного покрытия.— Это,— он указал на шар на верхнем конце стержня,— мы подносим к отрицательному полюсу вашего генератора, электричество по стержню и цепочке пойдет вниз и соберется в оловянной оболочке. Генератор будет работать, пока банка не наполнится, а затем мы разъединим их. Банка удержит электрический заряд, и мы используем его, чтобы зажечь лампу Понятно?
— Глупости! — прошамкал один из старейших скулоджей и в подкрепление своих слов покрутил пальцем у виска
— Не спеши — увидишь,— сказал Ясон со спокойствием, которого на самом деле не испытывал. Он построил лейденскую банку по смутным воспоминаниям о картинке в школьном учебнике. Заземлив положительный полюс генератора и внешнее покрытие банки во влажную землю между плитами пола, он крикнул, чтобы крутили генератор, и отступил, скрестив руки на груди.
Генератор со скрипом завертелся, но ничего видимого не происходило. Так продолжалось минут пять — Ясон понятия не имел, когда банка зарядится. Недовольный ропот скулоджей усиливался, тогда он легким ударом сухой палки отсоединил банку.
— Остановите генератор. Аккумулятор заполнен до краев священной силой электричества.— Он пододвинул демонстрационный прибор, который заранее изготовил,— ряд грубых ламп накаливания, соединенных параллельно. Электричества в лейденской банке должно было хватить на преодоление сопротивления угольных стержней и раскаленно их добела.
— Святотатство! — не унимался все тот же старый скулодж, выступив вперед.— В священном писании сказано, что святая сила течет лишь тогда, когда есть соединение, а если его нет, то святая сила не может действовать. А этот чужеземец осмеливается говорить нам, что святая сила заключена в сосуде, хотя он не соединен проводом. Ложь и святотатство!
— Не делайте этого,— сказал Ясон, когда старик протянул руку к шару на конце стержня.
— Здесь нет никакой силы, тут не может быть силы...— голос старика внезапно оборвался, когда большая голубая искра проскочила между шаром и его пальцем, скулодж хрипло вскрикнул и свалился на пол. Один из его собратьев наклонился, осмотрел старика и испуганно взглянул на банку.
— Он мертв...
— Он не может пожаловаться, что я его не предупредил,— сказал Ясон и, раз так везло, решил усилить впечатление. — Он же святотатствовал! — воскликнул Ясон, и старики испуганно отпрянули.— Святая сила собралась в банке, он усомнился в этом, и она убила его. Не сомневайтесь больше, иначе вы все разделите его участь. Наша задача, как скулоджей,— добавил он, решив заявить, что больше не считает себя рабом,— использовать силу электричества для славы Хертуга. Пусть это будет последний сомневающийся, забудем об этом.
Скулоджи, испуганно глядя на распростертое тело, приняли его слова.
— Святая сила может убивать,— довольный Хертуг потирал руки, глядя на труп.— Это приятная новость. Я всегда знал, что она может ударить или обжечь, но такого не предполагал. Наши враги станут трепетать перед нами.
— Несомненно,— Ясон решил ковать железо, пока горячо, и отодвинул демонстрационный прибор с лампами.— А ведь можно сделать еще многое. Электрический мотор, который станет поднимать и опускать грузы; свет, что превратит ночь в день; способ покрывать предметы тонкой металлической оболочкой. Ты можешь иметь все это, Хертуг.
— Немедленно начинай делать все это.
— Немедленно, но как только мы заключим контракт
— Мне не нравятся твои слова.
— Они понравятся тебе еще меньше, когда ты узнаешь подробности.— Ясон наклонился и прошептал Хертугу на ухо: — А как тебе понравится машина, способная разрушать крепостные стены твоих врагов? Ты можешь победить их и овладеть их секретами.
— Уйдите все,— приказал Хертуг, и его бегающие красные глазки загорелись хищным огнем.— А что это за контракт, о котором ты говорил?
— Моя свобода и пост твоего личного советника, рабы, драгоценности, женщины, хорошая пища и вообще все, что полагается в таких случаях. Взамен я построю тебе все, о чем говорил, и еще многое другое. И все это будет твоим.
— Я уничтожу их всех! Я буду править Аппсалой!
— Что-то подобное я и имел в виду. И чем лучше будет тебе, тем лучше будет и мне. Я прошу лишь удобств и возможности работать над изобретениями. Я не честолюбив. Я буду счастлив в своей лаборатории, а ты будешь править миром.