Флот был собран, и они выступили под неумолчный грохот барабанов и рев труб. Первым шел боевой корабль «Дредноут» с Ясоном и Хертугом на борту. Он вел на буксире баржу с катапультой. Следом выстроилась в линию вереница самых разных судов и лодок с войсками. Город прослышал о происходящем, и каналы были пусты.
Крепость Трозеллингов, запертая и вооруженная, замерла в ожидании. Ясон потянул за ручку свистка паровой машины, и флот остановился вне досягаемости вражеских стрел.
— Отчего мы не нападаем?— поинтересовался Хертуг.
— Оттого что мы можем их достать, а они нас — нет. Смотри.
Большое копье с металлическим наконечником упало в воду метрах в тридцати от носа корабля.
— Стрелы джетило,— Хертуг содрогнулся.— Я видел, как такая стрела пробила тела семерых и полетела дальше.
— Но сейчас будет иначе. Я покажу тебе преимущество научного ведения войны.
Стрельба из джетило была не опаснее криков солдат, которые, взобравшись на стены, стучали мечами о щиты и выкрикивали проклятия, так что она очень скоро прекратилась. Ясон перебрался на баржу, проверил, прочно ли она стоит на якоре, и направил ее носом прямо на крепость. Пока давление пара поднималось, он нацелил центральную линию катапульты и проверил подъемный механизм. Устройство было простым и прочным, и он надеялся на него. На платформе, которую можно. было опускать и поднимать, находился большой паровой цилиндр с поршнем, он был напрямую связан с коротким плечом длинного рычага. Когда в цилиндр впускали пар, короткий, но очень, сильный толчок поршня передавался на длинное плечо рычага. Оно поднималось и ударяло в обитую эластичными прокладками поперечную балку. Тем временем груз, уложенный на конец рычага, устремлялся в воздух с огромной скоростью. Механизм прошел предварительные испытания, но пока из него не сделали ни одного выстрела.
— Полное давление!— приказал Ясон своим техникам.— Положите камень.
Метательные снаряды были подобраны примерно одинакового веса, чтобы упростить прицеливание. Когда камень устанавливали, Ясон еще раз проверил давление.
— Огонь!— крикнул он и открыл клапан.
Поршень двинулся, плечо рычага поднялось, с грохотом ударившись о балку,— камень со свистом взвился вверх и мигом превратился* во все уменьшающуюся точку. Крики торжества смолкли, как только камень пролетел на добрых сто метров выше самого высокого здания крепости — сторожевой башни — и исчез на противоположной стороне. Трозеллинги в свою очередь разразились хриплыми криками, когда с канала, по другую сторону крепости, донесся громкий всплеск.
— Слышите, это пристрелочный выстрел,— пренебрежительно сказал Ясон.— Немного уменьшим подъем, и я швырну камень, как бомбу, в самую середину их двора.
Он щелкнул клапанами, и под действием собственного веса длинное плечо рычага вернулось в горизонтальное положение, изготовившись к следующему выстрелу. Ясон повернул колесо подъемного механизма. Камень погрузили и выстрелили вновь.
На этот раз кричали только Трозеллинги: камень поднялся почти вертикально и упал на одну из атакующих лодок Перссонов метрах в пятидесяти от баржи.
— Не очень-то хороша твоя дьявольская машина,— сказал Хертуг. Он тоже перебрался на баржу, чтобы наблюдать за стрельбой.
— При полевых испытаниях всегда возможны ошибки,— ответил Ясон сквозь зубы.— Подождем следующего выстрела.
Он отказался от дальнейших попыток использовать высокую траекторию и решил просто метать камни вперед — машина оказалась гораздо мощнее, чем он предполагал. Яростно поворачивая колесо подъемного механизма, он поднял заднюю часть катапульты с таким расчетом, чтобы камень летел почти параллельно поверхности воды.
— Этот выстрел покажет, на что мы годны,— заявил он с уверенностью, которой не испытывал, а потому скрестил пальцы свободной руки.
Камень ударил в верхнюю часть зубчатой стены и обрушил огромный ее кусок, который прихватил и стоявших там солдат. Трозеллинги больше не кричали.
— Они в страхе прячутся! — заволновался Хертуг.— Надо атаковать!
— Еще рано,— терпеливо объяснил Ясон.— Мы еще не полностью использовали свое осадное орудие. До штурма следует извлечь из него все, что можно,— это поможет нам в дальнейшем.— Он повернул колесо прицела, и второй снаряд ударил в стену чуть дальше первого.