— Я сам говорил им много раз и раздал всем листочки с приказом, которые ты приготовил. Все ждут сигнала. Когда его дать?
— Скоро. Стой здесь и держи руку на свистке, а я сделаю еще несколько выстрелов.
Ясон перебрался на баржу и еще несколько раз выстрелил, чтобы поддержать пожар в крепости. Но на этот раз он метал баки с горючим — падая в огонь, они взрывались — и уничтожил много вражеских солдат, имевших неосторожность выбраться наружу. Затем он направил катапульту на морские ворота. Потребовалось четыре выстрела, чтобы разбить в щепы тяжелые бревна ворот.
Путь был открыт, Ясон взмахнул рукой и прыгнул в лодку. Трижды прозвучал свисток, и корабли Перссо-нов, стоявшие в ожидании, ринулись в атаку.
Ясона никто не мог заменить, он был и главнокомандующим, и артиллеристом, и капитаном корабля, и всем остальным. Его ноги устали от беготни взад-вперед, тем более, что забираться на борт «Дредноута» было непросто. Теперь, когда нападавшие были уже в крепости, он мог перевести дух, предоставив им самим завершить дело в их обычной кровожадной манере. Он сделал свое дело — ослабил сопротивление защитников до рукопашной схватки.
Корабли поменьше, что шли под парусами и на веслах, были уже на полпути к зубчатым стенам, когда пришел в движение «Дредноут», который тут же догнал их. Суда расступились, и броненосец занял свое место в строю, прямо напротив морских ворот или, вернее, того, что от них осталось. Бронированный нос ударил и сорвал створки с шарниров, отбросив их во внутренний бассейн. Хотя корабль тут же дал задний ход, его по инерции занесло в бассейн и он ударился носом в пристань. Позади послышался рев Перссонов, спереди — крики Трозеллингов, и началась схватка. Гвардия Хертуга была в первой линии нападающих, защищая самого Хертуга, бросившегося вперед,
Ясон извлек фляжку с бренди собственного изготовления и сделал глоток. Потом налил бренди в чашку, чтобы выпить не торопясь, следя за битвой со своего наблюдательного пункта на борту.
С первого же момента исход схватки не вызывал сомнений. Среди защитников крепости было много раненых и обожженных, их цепи поредели, а главное, был подорван их моральный дух. Они только отступали перед все прибывавшими через разрушенные стены и главные ворота Перссонами. Двор был вскоре очищен, и сражение переместилось в глубь крепости.
Настало время действовать и Ясону. Он допил бренди, взял в левую руку маленький щит, а в правую - «утреннюю звезду», уже доказавшую свою незаменимость. Айджейл была где-то здесь, и он должен был отыскать се прежде, чем с пей случится какое-либо несчастье. Он чувствовал ответственность за девушку из пустыни — она все еще бродила бы там вместе с другими рабами, не появись он. Она оказалась тут из-за него, и он должен позаботиться о ней Ясон поспешил на берег.
Огонь на влажных тростниковых крышах угасал, каменные здания не горели, но было дымно, и стены покрылись толстым слоем копоти. В первом зале была только смерть: тела, кровь, раненые. Ясон распахнул дверь и углубился во внутренние помещения крепости. Последняя схватка шла в обеденном зале, но Ясон обошел сражающихся стороной и пробрался на кухню. Здесь были только рабы, укрывшиеся под столами, и главный повар, который кинулся на Ясона с большим кухонным ножом. Ясон обезоружил его ударом «утренней звезды» и пригрозил мучительной смертью, если он не скажет, где находится Айджейл. Повар охотно заговорил, воздев окровавленные руки, но он ничего не знал. Рабы тряслись от страха, и от них тоже ничего нельзя было добиться. Ясон вышел из кухни.
Шум, крики и звон оружия привели его к месту главной схватки — в центральный зал с высокими окнами, увешанный знаменами и штандартами. Сражающиеся однообразно двигались взад и вперед, скользя в крови и спотыкаясь о тела раненых и мертвых. Шквал стрел из дальнего конца зала заставил сражающихся разделиться — атакующие подняли щиты. Шеренга вооруженных под прикрытием щитов ограждала дальний конец зала. За ними виднелась небольшая группа людей в роскошных одеждах, увешанных драгоценностями,— несомненно, это были главные Трозеллинги. Они стояли на помосте, лишенном теперь мебели, и смотрели поверх голов сражающихся. Один из них заметил Ясона, как только тот вошел, и указал на него мечом, быстро говоря что-то остальным. Все они повернулись к нему и расступились. Он увидел за ними закованную и связанную Айджейл. Один из Трозеллингов держал у ее груди меч. Они намеренно привлекали его внимание к этой сцене, недвусмысленно давая понять — не нападай, иначе она умрет. Они не знали, что она значит для него и вообще, значит ли что-нибудь, но ожидали от него ответных действий.