Метрах в ста от изгороди за естественным валом оказался крутой откос, незаметный из лагеря. Когда Таленк поднялся на вал, то увидел внизу скрытых в котловине всадников.
Он тут же отпрянул назад, но сделал это недостаточно быстро. Ближний всадник длинным копьем пробил лейтенанту икру, повернул острие копья в ране и подтянул Таленка к краю вала. Падая, лейтенант выхватил пистолет, но второе копье пронзило ему ладонь, пригвоздив к земле. Все произошло в считанные секунды, волна боли еще не накрыла его, и он попытался включить свой радиопередатчик, но третье копье, пробив запястье, пригвоздило и вторую руку.
Распятый на земле, ошеломленный, оглушенный болью лейтенант раскрыл рот, чтобы закричать, но ему не дали и этого. Стоявший рядом всадник, наклонившись, ударил его короткой саблей. Клинок вошел между зубами, глубоко разрезав Таленку рот, и лейтенант захлебнулся кровью. Ноги его судорожно дернулись, сминая траву, шелест ее был единственным звуком, сопровождавшим его смерть. Всадники все так же молча посмотрели на бездыханное тело и отвернулись, демонстрируя полнейшее равнодушие. Их верховые животные, отдаленно похожие на лошадей, были также молчаливы и безучастны, как и их хозяева.
— В чем дело? — спросил дежурный офицер, застегивая свой оружейный пояс.
— Лейтенант Таленк, сэр. Он ушел туда. Сказал, что кого-то заметил. Он скрылся за тем подъемом. Я не вижу его уже минут десять — пятнадцать и по радио он не отзывается.
— Не думаю, чтобы здесь была какая-то опасность,— сказал офицер, глядя на темнеющую равнину.— Но лучше поискать его. Сержант! — Выступив вперед, сержант козырнул.— Возьмите с собой отделение и отыщите лейтенанта Таленка.
Солдаты были профессионалами, имея долгосрочный контракт с «Джон компани», они привыкли к тому, что от новых планет можно ожидать одних неприятностей. Рассыпавшись цепью, солдаты осторожно двинулись по равнине.
— Что-то случилось? — спросил геолог, вышедший из пристройки возле буровой вышки, на лотке у него были образцы руды.
— Еще не знаю,— ответил офицер.
В этот момент из глубокой котловины по обе стороны холма показались всадники.
Все произошло ошеломляюще быстро. Тренированная, вооруженная до зубов охрана была смята и уничтожена. Успело прозвучать несколько выстрелов, но всадники, низко пригибаясь, прятались за длинными шеями своих «лошадей». Слышался резкий звон спущенной тетивы самострелов, разили и убивали копья... Всадники пронеслись сквозь цепь, оставив позади себя девять скорчившихся тел.
— Они сейчас будут здесь! — крикнул геолог и, бросив лоток с образцами, кинулся бежать. Завыла сирена тревоги, и из палаток стали выскакивать солдаты.
Нападающие обрушились на лагерь с внезапностью землетрясения. Для подготовки к отпору времени не было, и люди у ограды умирали, не успев поднять оружие. Верховые животные атакующих, цепляясь за грунт когтистыми лапами, неслись вперед подобно урагану. Животное, вырвавшееся вперед, прорвало телом проволочное заграждение, но оказалось убито током высокого напряжения. Блеснула электрическая дуга, и длинная шея животного вытянулась у ног дежурного офицера. Тот оцепенел от ужаса, а тем временем свалившийся всадник успел всадить ему в глаз стрелу. Офицер тут же был мертв.
Убийство... Свистящая смерть... Они ударили один раз и исчезли, промчавшись вдоль ограды, оставив тело мертвого животного и послав поток стрел из своих коротких луков. Даже в полутьме, стреляя со спин своих бешено несущихся «лошадей», они безошибочно поражали цель. Одна из стрел пробила выходное отверстие сирены, и та замолкла. Всадники растаяли в сумерках, скрылись в котловине так же быстро, как и появились. В наступившей тишине слышались лишь стоны раненых.
День совсем померк, и темнота усилила всеобщее смятение. Когда вспыхнули осветительные трубки, оставшиеся в живых увидели, что лагерь походил на кровавое поле. И только после того, как Бардовы, начальник экспедиции, стал подавать команды в мегафон, порядок как-то восстановился. Пока медики подбирали раненых, подготовили к стрельбе мортиры. Один из часовых подал сигнал тревоги, и прожектор повернулся в его сторону — темная масса всадников снова возникла у ограды.
— Мортиры, огонь! — яростно крикнул командир.— Бей их...
Его голос потонул в первом залпе, выстрелы гремели один за другим, пыль и дым устремились к небу.
Однако люди в лагере не успели осознать, что появление всадников было лишь отвлекающим маневром, а основной удар готовился с противоположной стороны. Только когда всадники, несущие смерть, были уже среди них, люди поняли, что произошло. Но было уже поздно.