— Задраиваю люки! — сообщил дежурный пилот из штурманской рубки космического корабля и нажал кнопку пневмозапоров. Он видел, как стремительно накатывают волны атакующих, и знал, как мучительно медленно закрывается тяжелая наружная дверь, поэтому изо всех сил давил на кнопку.
Ревущая волна всадников прорвала проволочное ограждение. Передние животные умирали, их топтали следующие. Гибли и всадники, но все новые и новые волны заполняли лагерь, уничтожая все живое на своем пути.
— Говорит второй офицер Уайкс,— проговорил пилот, включив все микрофоны корабля.— Есть ли на корабле офицер старше меня по званию?
Молчание было ему ответом, а когда он заговорил снова, голос его был глухим и невнятным:
— Отзовитесь все по очереди, офицеры и солдаты, начиная с машинного отделения. Радист, записывайте!
Нерешительно, один за другим отзывались голоса. Уайкс тем временем, включив большой экран, смотрел на бушующую внизу ярость.
— Семнадцать — это все... — подытожил радист, не веря сам себе. Он протянул список второму офицеру, тот бегло просмотрел его и потянулся к микрофону.
— Беру командование на себя,— сказал он.— Приготовиться к старту!
— Разве мы не поможем им? — спросил кто-то.— Нельзя их оставлять так...
— Там никого не осталось в живых,— медленно проговорил Уайкс.— Я следил за всеми экранами, не видно никого, кроме атакующих и их животных. Даже если там кто-то уцелел, сомневаюсь, сможем ли мы ему помочь. Оставаться же здесь кораблю — самоубийство. К тому же на борту лишь малая часть экипажа.
Корпус корабля дрогнул, как бы подтверждая его слова.
— Один экран вышел из строя... И второй тоже... Они как-то выводят из строя наружные камеры. К тому же они привязывают ремни к посадочным опорам. Не знаю, в состоянии ли они нас опрокинуть, но проверять это но намерен. Старт через шестьдесят пять секунд.
Их испепелит пламя наших двигателей, сгорят все и вся,— сказал радист, сжимая кулаки.
— Наши люди не почувствуют этого,— угрюмо ответил пилот,— а что касается остальных — чем больше их сгорит, тем лучше...
Когда космический корабль, изрыгая пламя, взлетел вперх, па его месте остался неровный, дымящийся круг смерти. Но как только земля остыла, на ней снова появились всадники, разметая пепел. Все новые и новые волны их накатывали из темноты. Казалось, этим бесчисленным полчищам не будет конца.
— Какая глупость позволить птице-пиле ранить себя,— сказал Бруччо, помогая Ясону динАльту стянуть через голову металлизированный свитер.
— Какая глупость стараться принести мир на эту планету! — ответил Ясон. Его слова приглушала плотная одежда. Сняв свитер, он поморщился от сильной боли.— Я как раз наливал себе суп, и тарелка помешала мне вовремя выстрелить.
— Всего лишь поверхностная рана,— сказал Бруччо, рассматривая красную царапину на боку Ясона.— Пила прошла по мышцам, не задев ребер. Твое счастье...
— Ты считаешь счастьем, что я не убит? Но слышал ли кто когда-нибудь о птице-пиле в кают-компании?
— На Пирре всегда надо быть готовым к невероятному. Даже дети знают это.
Бруччо стал смазывать рану обеззараживающим средством, и Ясон крепко стиснул зубы. Щелкнул микрофон, и обеспокоенное лицо Меты появилось на экране.
— Ясон, я слышала, ты ранен,— сказала она.
— Умираю,— ответил он.
Бруччо громко фыркнул:
— Ерунда. Поверхностная рана длиной четырнадцать сантиметров. Яда нет.
— Всего-то? — осведомилась Мета, и экран потемнел.
— Да, всего-то,— с горечью сказал Ясон.— Литр крови и килограмм мяса — ничего особенного, обычная заусеница. Что мне сделать, чтобы заслужить здесь хоть немного сочувствия? Лишиться ноги?
— Если ты лишишься ноги в бою, можешь рассчитывать на сочувствие,— заметил Бруччо, накладывая на рану липкую повязку.— Но если тебе оторвет конечность птица-пила в кают-компании, жди лишь презрения.
— Хватит! — резко бросил Ясон, вновь натягивая свитер.— Не следует понимать меня так буквально. Да, я знаю о тех теплых чувствах, на которые могу рассчитывать от дружественных пиррян. Улечу я с этой планеты, не раздумывая и пяти минут.
— Ты улетаешь? — у Бруччо посветлело лицо.— Уж не по этому ли поводу собрание?
— Не делай вид, что тебя расстроила эта новость. Но постарайся сдержать свое нетерпение до пятнадцати часов, когда соберутся все остальные. Я не признаю любимчиков. Кроме самого себя, конечно.— И он вышел, прихрамывая и инстинктивно оберегая свой бок.