— Что это за веревка? — спросил Ясон у старика, присматривающего за работой.
Седовласый старик из племени Горностаев, единственный зуб которого желтым клыком выступал изо рта, ответил:
— Это растение с длинным стеблем. Мы называем его ментри...
— Лиана? — предположил Ясон.
— Да. Ментри трудно найти. Растет внизу, под обрывом. Хорошо растягивается и очень прочное.
— Могло быть и хуже,— сказал Ясон и поймал старика за руку, когда веревка вдруг вздрогнула и начала подпрыгивать. Тот сморщился от боли и поторопился объяснить:
— Порядок. Это означает, что спуск окончен; веревка освободилась от груза и продолжает опускаться. Поднимайте! — скомандовал он людям у лебедки.
Ясон ослабил захват, и старик поспешно отошел, растирая руку Он был прав: когда Темучин достиг низины, внезапное уменьшение груза заставило веревку колебаться, хотя и не очень сильно. Вес человека был лишь малой долей веса веревки.
— Спускайте моропа,— приказал Ясон, когда над краем обрыва показался конец веревки с кожаной упряжью.
Привели животное. Оно опасливо поглядывало на край обрыва своими маленькими красными глазками. Люди племени Горностая прочно закрепили на нем ремни и завязали ему глаза... Мороп терпеливо стоял, пока прикрепляли крюк, но когда он почувствовал, что земля исчезла у него из-под ног, он забился. Но у людей племени Горностая был немалый опыт. Старик, с которым разговаривал Ясон, схватил кувалду с длинной ручкой и ударил моропа по голове над глазами. Животное расслабилось. Его с криками подняли, оно повисло над обрывом.
— Его трудно убить,— сказал старик.— Но удар должен быть не очень сильным и не очень слабым, иначе мороп может очнуться во время спуска и оборвать веревку.
— Хороший удар,— похвалил Ясон старика, надеясь, что Темучин догадался отойти от места спуска.
Все, казалось, шло хорошо. Бесконечная веревка разматывалась с монотонным скрипом. Ясон почувствовал, что его одолевает дремота, и отошел от края.
Он проснулся от криков и, открыв глаза, увидел, что веревка сильно подпрыгивает. Она даже соскочила с блока, и один из людей взобрался на раму, чтобы поправить ее.
— Оборвалась? — спросил Ясон.
— Нет, все в порядке. Мороп спустился.
Все было понятно. Освобожденная от большого веса эластичная веревка начала сильно раскачиваться. Ясон вдруг осознал, что следующий на очереди он, и ощутил внезапную тяжесть в низу живота. Придется приложить немало усилий, чтобы не поддаться морской болезни в этом подъемнике железного века.
Уже начало было плохим. Почувствовав, что земля уходит из-под ног, он инстинктивно попытался уцепиться за что-нибудь, но не смог. Колесо сделало еще один оборот — и он повис в воздухе, покачиваясь над обрывом. Бросив беглый взгляд вниз, на облака под ногами, он решил больше туда не смотреть. Край обрыва медленно вырастал над его головой, вот уже исчезли угрюмые лица кочевников. Он старался думать о чем-нибудь веселом, но понял, что напрочь утратил чувство юмора. Медленно вращаясь, он смог рассмотреть поверхность обрыва, протянувшегося в обе стороны, и оценить его гигантские размеры. Воздух был чистым и сухим. Яркое утреннее солнце позволяло различать мельчайшие детали.
Внизу о край обрыва билось белое море облаков. Зубчатые серые горы внизу казались небольшими. На фоне этого огромного обрыва Ясон чувствовал себя паучком, спускающимся на паутинке вдоль бесконечной стены, практически оставаясь на одном и том же месте. Он по мере вращения смотрел то направо, то налево, и всюду поверхность обрыва, одинаково прямая и касающаяся неба, уходила за горизонт, покрываясь дымкой и исчезая.
Ясон понимал теперь, что место, где была установлена лебедка, много ниже остального обрыва, а внизу должно быть возвышение, иначе потребовалась бы слишком длинная веревка, которая не смогла бы выдержать собственного веса, не говоря уже о грузе. Облака быстро поднимались ему навстречу. Наконец он почувствовал, что может буквально коснуться их. Первый завиток тумана тронул его, и через несколько мгновений он погрузился в серый мир пустоты.
Уснуть, раскачиваясь на конце километровой веревки,— это было последнее, что он мог ожидать от себя. Однако он... уснул! Однообразное движение, усталость от дневной и ночной поездки, окружающая мгла сделали свое дело. Он расслабился, голова его склонилась, и через несколько мгновений он крепко спал.
Проснулся он от ощущения, что за ворот проник дождь и струйки потекли по спине. Хотя воздух потеплел, Ясон вздрогнул и крепче прижал воротник. Это был один из тех моросящих дождей, что могут идти бесконечно. Сквозь мглу по-прежнему виднелась уходящая вверх поверхность обрыва. Посмотрев вниз, он увидел там что-то непонятное. Что это? Люди? Свои? Враги? Если туземцы знают о лебедке, скрытой теперь за облаками, они могут держать здесь вооруженный отряд. Ясон вытащил из-за пояса боевой топор и обмотал ремень вокруг запястья. Теперь он различал отдельные валуны, выступающие из мокрой травы. Воздух был влажным и жарким.