— Послушай, я многое знаю и могу помочь вам.— Ответом послужил только свист хлыста. Наступил момент для решительных действий или обмана.— Выслушай меня! Я знаю, что то, что выходит первым,— лучшее. Ай!— последнее вырвалось невольно, когда зловещий хлыст наконец настиг его.
Слова Ясона были лишены смысла и для рабов и для надсмотрщиков, но подействовали на Эдипона так, как если бы он наступил на горящие уголья. Вздрогнув, он повернул обратно, и даже с такого расстояния Ясон заметил, как болезненная серость покрыла его коричневое от загара лицо.
— Остановите колесо! — крикнул Эдипон.
Неожиданная команда подействовала на всех.
Надсмотрщик, разинув рот, опустил хлыст, рабы остановились, со скрипом встало и колесо. В наступившей тишине прозвучали тяжелые шаги Эдипона, он подскочил к Ясону с таким выражением лица, будто хотел его укусить.
— Что ты сказал?..— торопливо спросил он, извлекая из-за пояса нож.
Ясон улыбнулся, стараясь казаться спокойнее, чем был на самом деле. Его замечание достигло цели, но
ответом мог быть удар ножом в живот—наиболее уязвимое место.
— Ты слышал, что я сказал. Не думаю, чтоб ты хотел услышать это снова в присутствии всех этих... Я знаю, что тут у вас происходит, потому что прибыл оттуда, где это делают постоянно. Я могу помочь тебе. Я могу показать, как извлекать этого лучшего больше и как заставить ваши кароджи двигаться быстрее. Только сначала отвяжите меня от бревна, и пойдем в местечко поукромнее, где сможем спокойно поговорить.
Ясон понимал ход мыслей Эдипона. Тот закусил губу и возбужденно смотрел на Ясона, поигрывая рукояткой ножа. Ясон широко улыбнулся и положил обе руки на бревно, словно ожидая, что его тут же освободят. Однако по спине его побежала струйка холодного пота. Он рассчитывал на интеллект старика, на то, что любопытство победит в нем желание немедленно заставить замолчать раба, знающего слишком много. В конце концов, раба всегда можно убить и что за вред задать ему несколько вопросов.
Любопытство победило, нож скользнул обратно в ножны, и Ясон облегченно вздохнул. Это было слишком даже для профессионального игрока — ведь ставкой была собственная жизнь, что несколько превышало размеры обычных ставок.
— Освободите его от бревна и приведите ко мне,— приказал Эдипон и ушел.
Рабы широко раскрытыми глазами следили за действиями пришедшего кузнеца. Наконец после нескольких неудач и возни цепь Ясона была снята со скобы на бревне.
— Что вы делаете?— спросил Майка, но надсмотрщик тут же сшиб его с ног. Ясон, улыбнувшись, прижал палец к губам. Цепь отсоединили, и его увели. Теперь нужно было убедить Эдипона, что он пригоден на большее, чем выкачивать нефть.
В комнате, куда его ввели, он увидел первые на этой планете признаки благоустройства. Хорошо сконструированную мебель украшала резьба, а на кровати лежал тканый ковер. Эдипон, стоя у стола, нервно барабанил пальцами по его полированной поверхности.
— Пристегните его,— приказал он охранникам, и цепь Ясона замком прикрепили к толстому кольцу в стене
Как только охранники вышли, Эдипон, вытащив нож, остановился перед Ясоном.
— Говори, что знаешь, или я убью тебя на месте.
— Мое прошлое — открытая книга для тебя, Эдипон. Я пришел из земли, где люди раскрыли все секреты природы...
— Как называется эта земля? Ты шпион Аппсалы?
— Я не могу быть ее шпионом — я никогда о ней не слышал.— Ясон лихорадочно соображал, насколько разумен Эдипон и насколько откровенным можно быть ему самому. Сейчас не время сочинять замысловатые сказки о планетографии: лучше попытаться преподнести правду, хотя бы в малых дозах.
— Если я скажу, что прилетел с другой планеты, из другого мира, что находится в небе среди звезд, ты поверишь мне?
— Возможно. Существуют легенды, что наши предки спустились с неба, но я всегда считал это религиозными выдумками, годными лишь для женщин.
— В этом случае женщины не далеки от истины. Ваша планета когда-то была населена людьми, которые пересекли пространство на своих кораблях, как вы пересекаете пустыню на своих кароджах. Ваши люди все забыли, те знания, которыми обладали когда-то ваши предки, но на других мирах эти знания сохранились.
— Глупости!
— Вовсе нет. Я докажу, что прав. Тебе известно, что я никогда не был внутри этого здания и не мог ни от кого узнать ваши секреты. Но могу поклясться, что подробно опишу, что там происходит,— не потому, что видел, а потому что знаю, что следует делать с сырой нефтью, чтобы получить из нее конечные продукты. Хочешь послушать?