— Я покажу их тебе, человек из далекого мира, и ты откроешь нам аппсаланские секреты. Я вижу: рассвет нового дня встает над Путлко.— Эдипон открыл дверь и позвал охранников и своего сына Нарсиси.
Нарсиси пришел, когда охранники снимали с кольца цепь Ясона. Ясон узнал в нем того заспанного дзертаподжа, что помогал Эдипону вести машину.
— Бери эту цепь, сын мой, и держи наготове дубинку. Если этот раб попытается бежать, убей его. Но остальные не должны причинять ему вреда, это очень ценный раб. Пошли.
Он потянул за цепь, но Ясон не двинулся с места. Все удивленно посмотрели на него.
— Прежде чем мы пойдем, нам следует договориться. Человек, который принесет в Путлко новый день, не раб. Это все должны понять. Я согласен работать под охраной, но с рабством покончено.
— Но ты же не дзертаподж, значит, ты раб.
— Придется ввести третью категорию в ваше социальное устройство — служащий, работающий по найму. Хотя и без особого желания, я нанимаюсь к вам на работу и хочу соответствующего обращения. Запомните это. Когда вы убиваете раба, то что теряете? Почти ничего — в загоне таких множество, любой займет место убитого. Но если вы убьете меня, то что будете иметь? Мозги на дубинке, только они вам уже никак не пригодятся.
— Отец, он говорит, что я не могу его убить? — удивился Нарсиси.
— Нет, он говорит не о том. Он имеет в виду, что если мы его убьем, то никто другой не сможет выполнить вместо него его работу. Я понимаю его, но мне это не нравится. Есть только рабы и рабовладельцы, все остальное — непорядок. Но он поставил нас между сатаной и песчаной бурей, поэтому мы должны дать ему некоторую свободу. Отведите этого раба — я хотел сказать служащего,— и мы посмотрим, сумеет ли он выполнить свои обещания. Если не выполнит, я сам с удовольствием убью его: мне не нравятся всякие мысли о переворотах, в чем бы они не проявлялись.
Они выстроились цепочкой один за другим и прошли в закрытое и охраняемое помещение с широкой дверью, через которую мог проехать кародж. В здании стояло семь таких машин.
— Взгляни на них,— Эдипон прочистил нос.— Это прекрасные повозки, они наводят страх на наших врагов, быстро переносят нас по песку и перевозят большие грузы. Но только три из этих проклятых ящиков могут теперь двигаться.
— Какая-то неисправность? — небрежно спросил Ясон.
Эдипон, отдуваясь, подошел к громадным черным ящикам, украшенным мертвыми головами, костями, кабалистическими символами.
— Эти свиньи из Аппсалы берут нашу водяную силу, а взамен дают нам машины, но через несколько месяцев эти проклятые штуки перестают работать. Тогда нам приходится возвращать их в город, менять на новые и платить, и снова платить.
— Мастерский грабеж,— оценил Ясон, рассматривая запечатанные корпуса машин.— Почему вы не разберете их и не попробуете сами починить, они не должны быть особенно сложными.
— Это смерть! — выкрикнул Эдипон, и оба дзертаподжа отпрянули при этих словах.— Мы пытались во времена отцов моих отцов, ибо мы не суеверны, как рабы, мы знаем, что это создано людьми, а не Богом. Однако эти хитрые змеи из Аппсалы коварно запрятали свои секреты. Когда взламывают корпус, оттуда вырывается ужасная смерть и заполняет воздух. Люди, вдохнувшие этот воздух, погибают. Даже те, кого он только слегка затронет, покрываются язвами и умирают в страшных муках. Люди из Аппсалы смеялись, когда услышали об этом, и еще выше подняли цены.
Ясон обошел один из ящиков, с интересом рассматривая его. Нарсиси шел за ним, сжимая в руке конец цепи. Ящик был высок, выше человеческого роста, и вдвое длиннее. Толстый столб проходил через отверстия по бокам, и Ясон мог разглядеть через них стрелки на двух небольших цветных дисках. Сверху имелись два воронкообразных сплюснутых отверстия. Вытянувшись на цыпочках, Ясон заглянул на крышу, но увидел там лишь закопченное отверстие с загнутыми краями — очевидно, выход дымовой трубы. Кроме того, сзади имелось еще одно небольшое отверстие, но на ярком контейнере не было ни одного прибора.
— Я начинаю представлять себе это устройство, но вы должны рассказать мне, как вы управляете этой машиной.
— Раньше ты умрешь! — закричал Нарсиси.— Только моя семья...
— Заткнись! — оборвал его Ясон.— И запомни впредь никаких запугиваний. Для меня тут нет секрета. Я и сам все пойму, если взгляну на машину. Масло, вода и горючее подаются в эти три отверстия; куда-то вы подносите огонь, вероятно, к этому маленькому закопченному отверстию, и открываете один из вентилей. Другой служит для уменьшения или увеличения скорости, а третий показывает уровень воды. Диски — это указатели чего-то.— Нарсиси, побледнев, отступил.— Так что помолчи, пока я говорю с твоим отцом.