— Это слишком опасно для тебя, эти дьяволы могли придумать и другие ловушки. Я прикажу сильному рабу отвернуть гайки, а мы будем ждать в отдалении. Его смерть не причинит большого ущерба.
— Я тронут твоей заботой. Но работу я должен выполнить сам. Простота мне кажется слишком подозрительной. Теперь все отойдите в безопасное место.
Никто не заставил себя ждать.
Только загородка из шкур слабо вздрагивала от ветра. Больше не было слышно ни звука. Ясон поплевал на ладони, унял слабую внутреннюю дрожь и соскользнул в яму. Ключ точно охватил гайку, и Ясон, упершись ногами в края ямы, начал поворачивать рукоять. Вот уже выступили наружу три оборота винта. Что-то в этой нарезке было не так, но что — он не знал. Однако одного подозрения было уже достаточно.
— Майка! — крикнул он. Однако ему пришлось еще дважды повторить свой призыв, прежде чем его помощник осторожно просунул голову в яму.— Сбегайте к нефтяным насосам и принесите мне один из их болтов с гайкой. Размер не имеет значения.
Ясон грел руки у печки, пока не вернулся Майка с болтом. Он отправил Майку на безопасное расстояние, а сам, спустившись обратно в яму, поднес винт к тому, что выступал из днища, и засмеялся...
Нарезка на аппсаланском винте была сделана под другим углом и шла слева направо.
Хотя на планетах Галактики множество культурных и технических различий, но существует общий принцип — направление нарезки винтов. Ясон никогда не задумывался об этом раньше, а сейчас, мысленно восстанавливая свое пребывание на многочисленных планетах, понял, что везде было одно и то же. Сверла углублялись в дерево, гайки навинчивались на винты, болты вворачивались в гнезда всегда по часовой стрелке. Даже на грубом винте дзертаподжей и на том, что был у него в руке, была та же нарезка. Но винт в машине был нарезан в противоположном направлении.
Ясон вновь надел гаечный ключ и начал поворачивать его в обратном направлении, как будто ему нужно было завернуть гайку, а не ослабить. Она поддавалась неохотно, вначале на четверть, потом на полоборота. Шаг за шагом исчезала нарезка, гайка все свинчивалась с болта, еще минута — и она упала на землю. Ясон отбросил ключ и выскочил из ямы. Стоя на краю, он принюхался, готовый бежать при малейшем запахе газа. Но ничего не было.
Вторая гайка отвинтилась так же легко, как и первая, и тоже без последствий. Ясон вставил острый клин между верхним краем и плитой основания, и, когда слегка нажал, плита упала под собственной тяжестью.
Из входа в отгороженное пространство он позвал остальных.
Все по очереди спустились в яму и осмотрели днище машины.
— По-прежнему нужна осторожность,— сказал Ясон.— Уверен, что для тех, кто попытался бы отвинчивать гайки, тем самым затягивая их, уготовлена очередная ловушка. Пока мы не выяснили, в чем дело, будем осторожны. Можно достать большие куски льда, Эдипон? Ведь сейчас зима.
— Лед? Зима? — Эдипон был сбит с толку сменой темы, он поцарапал кончик своего красного носа.— Конечно, сейчас зима, лед... На озерах высоко в горах много льда, они всегда замерзают в это время года. Но зачем тебе лед?
— Достань лед, и я покажу тебе. Пусть его нарубят плоскими брусками, чтобы их можно было складывать. Я не буду поднимать этот чехол — лучше опустить машину из-под него.
Пока рабы доставляли с озера лед, Ясон соорудил вокруг машины крепкую деревянную раму, загнал под чехол крепкие металлические клинья и прикрепил их к ней. Теперь, если машина опустится в яму, чехол останется на месте, удерживаемый клиньями. Для этого и нужен лед. Ясон построил ледяное основание под машиной, затем вытащил поддерживающие ее бревна. Теперь, по мере таяния льда, машина будет опускаться в яму
Погода стояла холодная, и лед не таял, пока Ясон не окружил яму кольцом угольных печей. В яме скапливалась вода, и ее надо было вычерпывать. Щель между чехлом и плитой становилась все шире. Лед таял весь остаток дня и всю ночь. Истощенные, с покрасневшими глазами, Ясон и Майка не отходили ни на минуту, и когда на рассвете вернулись дзертаподжи, машина стояла в луже грязи на дне ямы. Кожух был снят.
— Хитрые дьяволы в Аппсале, но и Ясон динАльт тоже не вчера родился! Посмотрите на этот кувшин, что наверху.— Он указал на сосуд из толстого стекла размером с небольшой бочонок, наполненный маслянистой зеленоватой жидкостью.— Это сюрприз. Гайки, которые я отвинтил, были связаны с чехлом не прямо, а посредством планки, проходящей над сосудом. Если гайки затягивали, а не ослабляли, то планка разбивала сосуд. Теперь вы понимаете, что произошло бы дальше?