***
Гюльфем вышла из покоев Фатьмы султан, всё же успокоив султаншу, и побрела искать Валерию. Ей было страшно, приказ султанши казался ей чем-то, чего Гюльфем совершенно не хотела касаться. Избавиться от Валерии мирным путём было сложно и почти невозможно. Самый простой — убить её. Расследования никакого не будет, никто не станет искать убийцу обычной девчонки из гарема. Так что её быстро забудут, а Фатьма султан сможет спокойно выдохнуть, да ещё и вознаградит за этот поступок.
Гюфем проходила коридор за коридором, пока не решила наконец проверить комнату Кёсем. По гарему давно ходили сплетни, что в лице Валерии Кёсем нашла себе новую прислужницу по самым гадким интригам. Гюльфем оказалась на месте как раз вовремя, она увидела, как Валерия выходила из комнаты Кёсем султан, поэтому сразу же направилась за ней. Она дождалась, пока та окажется около лестницы, и только тогда остановилась.
— Валерия, постой. — Гюльфем старалась имитировать строгий тон Фатьмы султан, чтобы скрыть свою неуверенность. — Я должна бегать за тобой?
— Что-то случилось? — Валерия остановилась у самого края, забыв о всех мыслях и сосредоточившись на Гюльфем. — Фатьма султан меня зовёт?
— Верно, — уцепившись за слова Валерии, подтвердила девушка. — Идём. — Она положила руку на плечо и бросила взгляд в сторону идущей вниз лестницы. Она представила, как тело Валерии скатится вниз, и по спине у Гюльфем пробежал холод. Она сжала плечо собеседницы, и Валерия заметно напряглась.
— Прости меня, — шепнула Гюльфем. Она схватилась за Валерию обеими руками. Девушка попыталась освободиться, сразу не понимая, что именно вот-вот произойдёт. Гюльфем толкнула Валерию, и вдруг громкий крик отвлёк её от происходящего.
— Не трогай её! — Голос Элиф оказался настолько громким, казалось, это целая толпа закричала, а не одна она. Схватив Валерию за руку, Элиф удержала её отпадения. Испугавшись, Гюльфем тут же шмыгнула за угол.
— Боже мой… — Валерия ухватилась за Элиф, всё ещё боясь снова полететь вниз.
— Я искала тебя. — Девушка обняла её, сверкая своей привычной улыбкой. — После того как тебя увела стража, я думала, что не увижу тебя! Слава богам, ты жива. — Она наконец отпустила Валерию и с интересом посмотрела на неё. — Что султану нужно было от тебя?
Валерия заметно погрустнела и, убрав от себя руки Элиф, прислонилась к стене. Она обхватила голову руками, и вид у неё стал такой виноватый, что Элиф подумала о самых худших вариантах.
— Он узнал о старике Илкере, — проговорила Валерия. — Угрожал мне расправой за попытку побега, в услужение к Фатьме отправил. — Она выдохнула и опустила голову. — Мне уже всё равно. Пусть делает всё, что хочет, боли я уже не чувствую.
— Валерия… — Элиф опустилась рядом с ней и взяла её за руку. — Ты заставила меня поверить в настоящую свободу. Мы же не можем всё бросить?
Валерия подняла на подругу слабый взгляд.
— О, Элиф. Даже не сомневайся, теперь мне ещё больше хочется сбежать.
***
Хандан султан никто не считал сильной Валиде, в стране о ней не было ни слуху, ни духу, собственно, как и положено. С давних времён было заведено, что султан правит страной, а мать султана — его гаремом. Были исключения, такие как Нурбану султан и Сафие султан, женщины, принёсшие огромную пользу империи, в начале влиявшие на своих мужей, а позже и на сыновей. Глядя на это, Ахмед боялся стать тем, чья воля тоже может зависеть от слов женщины. Поэтому приходил в покои матери только в случае необходимости, в остальное время разговаривал только в своих покоях и как правило чётко контролировал темы разговоров.