— Валиде. — Султан Ахмед остановился напротив матери, сейчас глядя на неё добрее, чем обычно. Только сейчас в них можно было разглядеть то тепло, которое обычно царит между сыном и матерью. Он поцеловал её руку, и Хандан нежно улыбнулась.
— Пусть этот поход будет удачным. Возвращайся скорей.
— Я поручаю вам своих Шехзаде, берегите их. — Ахмед говорил тихо и спокойно, а Хандан продолжала улыбаться, кивая, соглашаясь с каждым словом. — Я доверяю вам.
Он погладил по голове Османа и, не обратив внимания на Махфирузе, шагнул дальше. Остановившись напротив Кёсем, он улыбнулся ей, и султанша постаралась улыбнуться в ответ. Но её улыбка не была радостной, Кёсем взяла султана за руку и, посмотрев ему в глаза, шепнула:
— Я буду скучать.
Он аккуратно провёл рукой по её плечу, затем смахнул слёзы с её глаз и, наклонившись вперёд, поцеловал девушку в лоб. Кёсем будто превратилась в маленькую девочку, в тот момент по всему её телу пробежал приятный холодок, и волнение как-то само собой ушло. Валерия, вопреки запрету, наблюдала за происходящим. Глядя на Кёсем, она впервые позавидовала ей. Ей хотелось, чтобы у неё тоже был человек, вызывающий такие же чувства, чей взгляд будет наполнен любовью и нежностью. Наконец Кёсем улыбнулась и, переведя взгляд на сына, шепнула:
— Он тоже будет скучать по вам.
— Однажды все мои сыновья станут умелыми войнами. Но пусть сначала вырастут. — Ахмед попрощался с Мехмедом и подошел к Джихангиру. Как и в случае с Махфирузе, султан даже не посмотрел на Фатьму. Попрощавшись с Шехзаде, Ахмед обернулся к своему младшему брату.
— Иди сюда. — Он взял мальчика на руки, развернув ко всем. — Теперь ты здесь самый старший. Обещай защищать своих племянников. Обещаешь?
— Обещаю, — кивнул Мустафа, отвечая с неподдельной уверенностью. Халиме не смогла сдержать улыбки. Султан погладил кудрявую голову младшего брата и вдруг повернулся в ту сторону, где, склонив головы, стояли служанки. Но Валерия просто не могла пропустить церемонию, не рассмотрев в ней каждую деталь. Встретившись с Ахмедом взглядом, она невольно улыбнулась, а он, оглядев её, почти незаметно кивнул, как бы прощаясь и с ней.
В следующую секунду он сделал пару шагов назад, обратился ко всем присутствующим с просьбой молиться об успехе, после чего покинул покои Валиде султан. Когда дверь за ним захлопнулась, дворец словно зажил новой жизнью. Церемония ещё не была закончена. Теперь все султанши должны были подняться в башню, чтобы увидеть как войско вместе с султаном покинут дворец, пройдя через главные ворота.
Подниматься на башню могли только члены правящей династии, даже для личной прислуги путь туда был заказан. Поэтому девушки должны были ждать султанш в коридоре, рядом с покоями Валиде. Все медленно вышли из комнаты, и служанки тоже засобирались. Опередив других девушек, Валерия вышла в коридор вслед за султаншами и, проводив их взглядом, побежала в противоположную сторону.
Она спустилась в общую комнату гарема, ведомая каким-то детским восторгом. Кажется, Валерия и сама не могла понять, откуда он взялся, но прилив сил чувствовался как никогда раньше. В гареме всё уже было спокойно, девушки, как обычно, скучали, в первой половине дня им не давали никаких заданий, поэтому большую часть времени они просто слонялись из угла в угол, переговариваясь.
— Элиф. — Валерия села рядом с ней.
Девушка вздрогнула от неожиданности:
— Не пугай меня так!
— Забудь. Элиф, у меня получилось.
Услышав эти слова, Элиф словно тут же проснулась, она вскочила с места и, схватив подругу за руку, повела за собой. Они вышли из общей комнаты, оставив суетливых девушек за большими дверями. Они перешли на другую сторону веранды, убедившись, что их никто не подслушает.
— Рассказывай! — Сияя от восторга, потребовала Элиф. Они с Валерией облокотились на стену, продолжая шептать. — Расскажи, как все прошло. Каким он с тобой был?
Улыбка исчезла с лица Валерии, она прислонила голову к стене и, глядя куда-то вверх, задумалась.
— Он умный, внимательный и… Не знаю. Просто человек, как все.
— Он же султан! — Усмехнулась Элиф.
— И что? Это лишает его права быть обычным человеком? А ещё теперь он знает про выходки Фатьмы. Вот только не знаю, сделал он что-то с этой информацией или нет. Утром она была спокойнее.