***
В гареме царила привычная обстановка шипящего сборища молодых девушек. Они смеялись, сплетничали, придумали друг против друга небылице и обхаживали вниманием беременную Махфирузе, которая в скором времени станет султаншей, и они смогут рассчитывать на её благосклонность.
Кёсем тоже спустилась вниз с этажа фавориток и сразу обратила внимание на то, что пропала та странная темноволосая девушка, за которой она наблюдала всё утро. Кёсем окинула взглядом всё помещение и, рассмотрев почти каждую девушку, убедилась, что её и правда нет. Это заставило девушку заволноваться, она и сама не понимала причину плохого предчувствия. Она села на свободное место рядом со входом, где было мало людей, и обменялась взглядом с Махфирузе, которая, увидев Кёсем, гордо вскинула голову и наигранно засмеялась, изображая полное счастье.
Несмотря на то что выглядело это вполне правдиво, Кёсем всё равно считала глупым демонстрировать своё положение так часто и старательно, как это делала будущая мать Шехзаде. Неожиданно она обернулась и увидела, как в комнату вошли Валерия и Аннета. Они не обратили ни на кого внимания, о чём-то говоря. Заприметив Аннету, Кёсем тут же сосредоточила на ней своё внимание. Было трудно поверить, что она просидела почти весь день и слова не сказав, а теперь смеётся и улыбается, как будто её чем-то осчастливили. Вслед за ними уже бежала Дженнет калфа. Девушки даже не успели сесть, как она уже была рядом с ними. Схватив Валерию за руку, она сделала несколько вдохов, отходя от бега, и только потом потянула её обратно к выходу.
— Ты чего, забыла, где твоё место, хатун? — пытаясь отдышаться, говорила она. — Никто не должен тебя видеть. Запомни это уже!
Кёсем пристально посмотрела на светловолосую рабыню и только сейчас осознала, что никогда её не видела. Разумеется, здесь девушек около ста, если не больше, всех не запомнишь, но всё же.
Валерия вместе с Дженнет скрылись за большими дверями, и калфа вновь принялась поучать её, словно раньше ничего не говорила. Пока они шли до комнаты, выделенной для Валерии, девушка выслушала очень много правил и порядков.
— Завтра займусь твоим воспитанием, — напоследок фыркнула калфа и снова закрыла её в маленькой комнатке. Валерия обошла её по кругу и подняла голову к потолку. Только камень. Не пробиваем, без выхода, без окна, без малейшей трещины.
— Мне тоже надо получить этот титул, — прошептала девушка и села на пол, обняв колени. — Аннета сказала, это хорошая жизнь, может мне будет можно сбежать отсюда потом? — говорила девушка в тишине, успокаивая себя. — Я могу стать устой, потом ещё кем-нибудь. А потом сбежать или уехать, или хотя бы написать письмо. Может я смогу получить ответ? Отец приедет в Стамбул, торговать и привезёт мне письмо… Как раньше привозил подарки. Мама напишет, как она вновь поймала сестру с тем парнем из виноградника, как ходила встречать рассвет в свой день рождения. Как распустились гиацинты в нашем саду, и как прекрасно они пахнут…
"В знак благодарности и верности"
Утро выдалось не лучшим, а обычным и рутинным подобно всем остальным. Девушки в общей комнате разместились за низенькими слотами и с энтузиазмом приступили к завтраку. Калфа окинула строгим взглядом каждую девушку, она знала, что они делают, что замышляют и как живут. Она сама была такой: полной надежд молодой девушкой, пострадавшей от рук неизвестного. Давно забытые годы, мечты и рвения упущенного шанса и жизни, которую у неё отобрали.
Аннета сидела за одним из столиков вместе с ещё тремя девушками и мечтательно строила планы на ближайшие несколько дней. Калфа подошла к ним ближе, чтобы услышать их разговор и, облокотившись на колонну, прислушалась. Ах, как Аннета хвасталась своим новым, но очень непрочным и почти бесполезным статусом. Дженнет снова оглядела помещение и вдруг вспомнила про Валерию.