Они жгли костер, жарили мясо, картофель и хлеб, болтали между собой. Не удивились, когда он вышел к ним. Почему-то ему не пришло в голову, что это могут быть разбойники, контрабандисты или дезертиры. Потом он упрекал себя за это, хотя люди, сидевшие у костра, не причинили ему никакого вреда. Даже наоборот: оставили на ночь, утром разбудили, накормили и помогли добраться до гарнизона. Оказалось, его можно было увидеть с первого же холма, стоило только выбраться из леса. Поблагодарив их, он направился туда.
В гарнизоне его вяло отчитали за задержку, выдали форму и указали на комнату. И все, наверное, теперь должно было быть нормально... Ему не нравились взгляды, которыми его провожали солдаты и офицеры, перешептываясь между собой. Было в них что-то насмешливое и жалостливое одновременно: как если бы они наблюдали за деревенским дурачком, выпившим лишнего. А еще никто не спешил с ним знакомиться. Это тоже не нравилось. Он ожидал чего-то подобного - сам много раз был свидетелем того, с каким трудом только что переведенные новички приживались в новом отряде. Но здесь было что-то другое... Что-то еще.
Что это, он понял уже на следующее утро, когда на построении гарнизона его представили всем отрядам - Ланс Коэн, капитан лейб-гвардии - и поздравили с назначением. В чем дело, он понял не сразу. А когда понял, впал в недоумение: на плацу внутри гарнизонной крепости стояли только девять отрядов со своими командирами. Десятого отряда - того самого, капитаном которого его назначили, - не было.
- А где мой отряд? - робко спросил он коменданта, после построения поднявшись следом за ним в его кабинет. Тот ухмыльнулся в рыжие с проседью усы и сказал:
- А кто ж его знает? Они в крепости и не появляются-то. Может, бродят поблизости. Может, дезертировали. А может, сгинули давно где-нибудь. - Он посмотрел на молодого капитана с сочувствием. - Им никто не указ, сынок. Их есть-то всего десять человек - против обычных двадцати восьми с лейтенантом и капитаном. Ты, если хочешь, поезжай, поищи их. Они иногда появляются в окрестностях. А не хочешь - оставайся в крепости, никто тебя не осудит.
- А почему... - начал Коэн и замолчал. То, что он услышал, слишком сильно поразило его. Но комендант понял его мысли.
- А ты что, не знал ничего, когда получил сюда назначение? - спросил он. - То, что этот отряд элитный и подчиняется непосредственно самому кронпринцу, вранье. Как и то, что они оберегают границу. Неизвестно, кому они подчиняются. Возможно - никому. И не оберегают они ничего. А что они тут делают, никто не знает. Может, ищут кого-то... или что-то. Может, сами прячутся. Так что... - комендант отвернулся, посмотрел в окно. За окном были видны холмы и серое в тонких тучках небо. Комендант вздохнул. - Подумай хоть теперь, раз не подумал раньше. Если захочешь сунуться к ним - держать не буду. Знай только: они уже двух капитанов выжили.
- А что случилось? - спросил Коэн.
Комендант снова ухмыльнулся и повторил:
- А кто ж его знает?
Заметив недоумение нового капитана, он пояснил:
- Рапорты, конечно, есть. В них такая ерунда написана - никто бы не поверил. Но рапорт есть рапорт, - он снова вздохнул. - Один вообще из войск уволился, другой на границу перевелся, - комендант махнул рукой в сторону, где, очевидно, располагались пограничные посты, с которых гарнизон получал регулярные донесения и на помощь к которым в случае нарушения границы он должен был выдвинуться. - Оба ушли отсюда по собственному желанию. Никто их не принуждал. А вот присланы они были... Хех... Сам-то ты как здесь оказался?
- Так же, - ответил Коэн. - По собственному желанию.
Кустистые брови коменданта, тоже рыжие и тоже с проседью, потянулись вверх.
- Да не заливай! - воскликнул он. - Кто ж сюда по собственной воле переведется? Наверняка проштрафился где-нибудь. Ну или дочку обхаживал чью-нибудь... или от долгов бегаешь, а? - комендант подмигнул ему. Но капитан возразил.
- Нет, я перевелся сюда по собственному желанию. Я хочу служить здесь.
Комендант с укоризной покачал головой.
- Ну, не хочешь - не говори, дело твое. Я выяснять не буду. Главное, здесь веди себя пристойно, дисциплину соблюдай... Глядишь, и придумаешь, как отсюда выбраться. Здесь все люди понимающие. Но мало кому тут нравится: задворки империи, граница, личности подозрительные всякие... В общем, та еще обстановочка... - комендант перевел дыхание и бодро спросил: - Вопросы есть?