Наконец я снова встретил его. Но когда это случилось, полыхнувшая было радость от долгожданной удачи мгновенно сменилась паникой: я застал его в лавке матери.
Когда я зашел проведать ее, она, как всегда в это время, стояла за прилавком. Он стоял ко мне спиной и о чем-то разговаривал с ней. Я мгновенно узнал его, и прежде, чем мать взглянула на дверь, рухнул в Поток. Дверь хлопнула.
- Ветер, наверное, - сказала мама.
- Наверное! - улыбнулся он. - Ничего, если я пойду? Мне пора идти, госпожа Хэлгерда бывает строгой.
- Конечно-конечно, ступай, Рик.
Она улыбнулась, помахав ему вслед рукой. Стоило только ему перешагнуть порог, как я вырвался из Потока и накинулся на него.
- Что ты себе позволяешь?!
Он легко увернулся и отскочил от меня на несколько шагов.
- А что тут такого? У меня, между прочим, нет матери! Я решил, что ты должен поделиться. От тебя же не убудет!
- Ах ты...
Я снова кинулся на него. И снова не поймал.
- Плохо, Рик! Медленно! Ты должен быть гораздо быстрее. И гораздо сильнее, если хочешь поймать меня!
С этими словами он скользнул на край Потока и бросился вниз по улице. Я побежал за ним по поверхности: его движения Поток не стеснял нисколько, а вот мои - тормозил. И мой двойник был ни причем. Это сам Поток на рубеже стал таким.
Как я ни старался, я не мог угнаться за ним. Но если бы он хотел оторваться от меня, он бы давно это сделал. Поняв это, я крикнул ему вслед:
- Постой!
Он остановился, обернулся - и рассмеялся. Я по инерции сделал еще несколько шагов и остановился тоже.
- Пожалуйста, подожди, - попросил я. - Нам нужно поговорить.
Он изобразил на своем - то есть, на моем - лице наигранное удивление.
- Кому нужно? Мне не нужно, - и, поворачиваясь, он вознамерился вновь исчезнуть.
- Подожди! - крикнул я.
- Не-а. Я же тебе говорил - не пей. А ты что? Ты меня не послушался. Теперь, если хочешь поговорить, тебе придется постараться! - крикнул он через плечо и накренился вперед, готовый в любую секунду броситься наутек. - Догони меня! Поймай меня, если сможешь!
Я был готов к этому. И как ни трудно мне было на это решаться, я метнул ему в спину мощнейшее заклинание.
В первую секунду я почувствовал облегчение: моя сила развеялась, даже не достигнув двойника. Но потом пришел ужас. Это какой силой нужно обладать, чтобы рассеять такое заклятье, не подпустив его к себе и даже не вынув руки из карманов?..
- Так ты будешь меня ловить или нет? Давай же! - воскликнул он, едва обернувшись. И исчез.
Я побежал за ним. Он с легкостью увеличил расстояние между нами и больше не показывался, но я шел по его следу. Иногда след пропадал, но уже в следующую минуту я чувствовал его на другом конце города - мой двойник перемещался с помощью Потока, а потом какое-то время не двигался, подпуская меня к себе. Когда же я подбирался к нему, он снова исчезал - чтобы снова появиться где-нибудь еще. Он не позволял мне потерять себя из поля зрения. Но и поймать себя он не давал. Я злился, из-за того что играю по его правилам, но сделать ничего не мог.
Я пробовал воспользоваться силой Потока. Но его сила текла сквозь меня, не задерживаясь. И тут я начал кое-что понимать - точнее, вспоминать то, что я начал понимать гораздо раньше... Поток. Сила Потока. Мой двойник ведь дважды мне сказал - не пить. Он имел в виду силу Потока. Так, может быть, именно в этом все и дело?
У магов есть сила. Но эта их личная сила находится в постоянном взаимодействии с силами окружающего мира. Часть ее во время магических практик выбрасывается в Поток, часть его сил забирается оттуда. Это как вода - недаром Поток так называют! А с водой можно выпить что угодно: хоть лекарство, хоть яд... Яд. Поток на рубеже отравлен. Его сила - это и есть то, что убивает магов.
Я так опешил от своей догадки, что остановился. Остановившись, я обнаружил, что вокруг меня уже наступили сумерки. Оказалось, что я гонялся за двойником весь остаток дня. Где он сейчас? Где-то неподалеку... Странно. Решив не тратить силы попросту, я неторопливо пошел в ту сторону, куда уводил его след.
Это была старая часть города: теснившиеся друг к другу двухэтажные дома, обшитые досками, и одиночные частные домики дремали в сумерках, утопая в сирени. Здесь было много крошечных тенистых дворов, трогательно похожих друг на друга. Из темноты в темноту сновали кошки, то тут, то там маслянистым оранжевым пятнышком мелькало сквозь листву чье-то окно. Я еще не видел своего двойника, но знал, что он уже совсем близко. Я уверенно шел к нему... и вдруг услышал.
Вокруг было темно, действительно темно, в этой темноте, мягкой, теплой, раздавались тоненькие, хрупкие и чистые-чистые звуки. Они были похожи на голоса колокольчиков, переплетающиеся без какой-то определенной мелодии. Я крутил головой и не мог понять, откуда доносится это волшебство. Казалось, один звук отделяется от ветки, с которой спорхнула птичка-полуночница, другой возникает оттого, что под неловким толчком ветра вздрагивает стекло в чьем-то окне, а третий рождается в тот миг, когда сорвавшаяся с неба капелька дождя вытягивается, готовясь навсегда раствориться в земном омуте... Никакой мелодии, никакого ровного, упорядоченного строя - и тем не менее такая гармония, какой я не слышал еще никогда в своей жизни.