Я почувствовал, как полыхнула сила Колена рядом со мной. Он бросился на моего двойника - но тот увернулся от него точно так же, как уворачивался от меня. Отпрыгнув в сторону, он рассмеялся.
- Вы ведь даже отсюда уйти не сможете! - воскликнул он. А потом его разорвало, разодрало черными пятнами. Но и после того, как он исчез, я слышал его смех. Мой двойник не перестал существовать. Он просто скрылся. А вокруг нас, извиваясь и нависая над нами, плясали пятна. Я посмотрел на Коэна.
- Эти существа...
- Нет. Они нас не тронут. Опасность не в этом, - подойдя к нам, сказал Колен. - Вы ведь тоже это чувствуете, да?
Мы с Коэном кивнули. Мы оба чувствовали это. Сила текла сквозь нас, не задерживаясь. Поток вымывал ее, тянул из нас, забирая больше, чем мы источали. Вот что происходило с магами на нашем рубеже: природа Потока почему-то изменилась, и он превратился в вампира, непрерывно поглощающего вместе с силой жизнь всего того, чему он ее давал. То, что происходило на поверхности рубежа, было лишь отголоском происходящего в Потоке мира под ним. Пятна, порождавшиеся потоком, поднимались на поверхность, поглощали силу, а после того как они рассеивались, сила разливалась - но уже не была прежней. Вбирая, а потом выбрасывая ее, пятна меняли ее природу. Сила и в самом деле оказалась отравленной. Я, Коэн и Колен были крепче обычных магов, мы держались дольше. Но вот пришел и наш черед. И, вцепившись в нас, Поток уже не намеривался разжимать жадные зубы. Мы стали добычей, которую заманил в ловушку мой двойник - порождение Потока. У меня в ушах пронзительно зазвенела тишина.
- Что будем делать? - спросил Колен.
- Может быть, попробуем пройти дальше, поискать источник силы? - предложил Коэн. - Можно попробовать выбраться за границы рубежа.
- Так далеко не получится, - ответил Колен. - Но... пошли. Мы можем опуститься еще глубже. В нижних слоях у нас появится небольшой силовой резерв.
И мы двинулись вперед - и в глубину Потока следом за утекающей силой, следом за ускользающей жизнью, чтобы догнать ее и остановить. Нам самим пришлось сделать только несколько первых шагов. Дальше Поток сам повлек нас. Мы даже не погружались, мы падали. Пятна отстали, оставшись где-то выше, а мы опускались все глубже в то, что скрывалось от людских глаз под поверхностью такого родного и такого чужого им мира. Оно ласково принимало нас в свои объятия. И я уже начинал чувствовать, что могу удержать силу в себе, могу остановить покидающую меня жизнь... Вот только с такой глубины нам все равно уже не подняться.
- Здесь... ничего... нет... - произнес Ланс Коэн. Слова в глубине Потока звучали медленнее, чем там, наверху. Звуки подавались в разные стороны и видимыми волнами расходились по Потоку. - Все... текло... сюда... Это... была... ловушка... для... магов... Поток... захотел... вернуть... себе... всю... силу... мира... Он... придумал... как... это... сделать...
- Мы... попались... да?.. - мой вопрос прозвучал намного позже того, как я задал его.
- Да...
- Мы... сумеем... выбраться?..
- Сами?.. Нет...
- Но... мы... должны... Чтобы... сказать... остальным...
- Зачем?.. Зачем... Поток... это... сделал?... - спросил я.
- Рик... - услышал я голос Колена. - Что... с тобой... произошло?..
- Когда?.. - я не понял его вопроса.
- Не... когда... Вообще... Как... получилось... Как получилось, что ты стал таким, Рик?..
Он вложил в свои слова достаточно силы для того, чтобы они прозвучали быстро. Мы остановились. Поток размывал очертания наших фигур, и это не было обманом зрения. Наш дрейф на такой глубине не мог продолжаться долго. Мы растворялись.
- Колен... не надо... сейчас... - попытался остановить его Коэн.
Я почувствовал, что горько улыбаюсь. Я понял, что он имеет в виду. Я не был уверен в том, что он прав, хотя он и был гораздо опытнее меня. Но если все действительно так, то пусть мне об этом скажет кто-нибудь постарше - вроде Хельги. Хельги? Постойте-ка...
- Нас... могут... вытащить?..
- Да... - ответил Коэн. - Но... чтобы... нас... вытащили... за... нами... должны... прийти...
- Я... иду... глубже... - сказал я.
- Рик... - окликнув меня, Колен протянул ко мне руку... Наши пальцы прошли сквозь друг друга.
- Я... постараюсь... Пойдете... со... мной...?
- Конечно...
Мы опустились еще ниже. Это было дно Потока - самое что ни на есть дно, вот только не твердое и не илистое, а... никакое. Дальше - вот именно дальше, а не раньше, как сказал Коэн, - и в самом деле ничего не было.
Они наблюдали за мной, а я вырисовывал на дне необходимые знаки, а потом - настолько, насколько это позволял Поток - принялся петь заклинание. Здесь у меня было чуть больше сил, и я вложил их в ритуал без остатка.
- Как... ты... до... этого... додумался?.. - удивился Ланс Коэн.