Краем глаза через открытую дверь в гостиной я заметил Колена и Слава, возившихся с зеркалами. Они, как всегда, поддерживали оперативную связь со всем рубежом. Я не удивился. Наверное, я больше ничему не удивлюсь... Вот только у меня один вопрос: что случилось, пока я спал? Как штаб особого отряда Стражи за это время переехал в наш особняк? И зачем?
- Доброе утро, Рик! - бодро воскликнула Хельга... Хельга. Кажется, я только что сказал, что больше ничему не удивлюсь? Я ошибся.
Хельга занималась готовкой. С косынкой на голове, в переднике поверх домашнего платья, она хлопотала на кухне. Вокруг нее все скворчало, парило, пенилось и аппетитнейше пахло. А вместе с ней, с точно такой же косынкой и в точно таком же переднике - правда, поверх сорочки и брюк - хлопотал Кальт.
- Доброе утро! - улыбнулся он.
- Привет, Рик! - проскользнув мимо этих двоих, воскликнул мальчишка лет восьми. Белобрысый, вихрастый, он был одет, как поваренок, и улыбался мне.
- Привет... Деос?
- Угадал! Печеньку хочешь? - он широко улыбнулся. Я первый раз видел духа нашего особняка. Он еще ни разу не показывался мне, и я думал, что он выглядит, как старичок - как мой знакомый домовой Дедушка, например. А оказалось, что Деос - ребенок. Причем милый и довольно активный!
- Никаких печенек до завтрака! - воскликнула Хельга. - Нельзя портить аппетит!
- Ну Хельга!
- Тебе - можно.
- Ура!
Через четверть часа все по команде Хельги потянулись в столовою.
- Кажется, десятый отряд снова в сборе, - оглядев всех, обронил Ланс Коэн. Я не понял, что он имел в виду, но Хельга, услышав его слова, обернулась - и улыбнулась так, как при мне еще никогда не улыбалась. Тоска и счастье одновременно отразились в этой улыбке.
- Кое-кого не хватает, - прошептала она.
- Позовем? - предложил Иса.
Хельга опустила глаза.
- Не в этот раз. Обязательно - но не в этот раз.
После завтрака все перебрались в гостиную и расположились, где кому удобно. Хельга садиться не стала, давая понять, что руководить совещанием будет она.
- Колен, Слав, какова обстановка на рубеже? - спросила она.
- Число заболевающих магов растет с прежними темпами, - ответил Слав. - В остальном никаких изменений.
Хельга кивнула.
- Ну, если все быстро не становится хуже, то это уже неплохо, - сказал Кальт. - А как-то обратить этот процесс мы можем?
- Мы нашли кое-что, - ответил Гинлав, и, переглянувшись с Исой, продолжил: - в сущности, проблема заключается в том, что Поток при помощи пятен меняет природу силы, и та становится непригодной для магов, даже опасной... смертельно опасной. Никто из магов, несмотря на риск, пока не отказался от силы. Но даже те, что пока еще не заражены, рано или поздно обратятся к Потоку за силой. Ни один маг не может существовать изолированно. - Он снова обменялся взглядом с Исой, и тот кивнул. - Мы могли бы воспользоваться этим - например, создать что-то вроде пятен, тоже преобразующих силу, только не отравляющих ее, а, наоборот, очищающих или восстанавливающих. Но мы - не Поток, мы не можем создать такие сущности из ничего. Нужна основа.
- Кто? - нетерпеливо спросил Коэн.
- Все равно, - ответил Иса. - Это может быть что угодно, лишь бы оно по своей природе находилось в силовом обмене с миром. Это могут быть маги, люди, нежить. Даже растения подойдут. Но у магов объем обмениваемой силы гораздо больше. Следовательно, они могли бы справиться с этой задачей гораздо быстрее.
- И с большей эффективностью, потому что они чувствуют природу силы, - добавил Гинлав.
- Значит, нам нужна экспериментальная группа магов-добровольцев, которых мы постараемся этому обучить... - сказал Коэн. - Хм, и как обучать тому, что сам не умеешь? Хельга, ты умеешь преобразовывать силу?
- Так же, как это делают эти «пятна»? Пока нет. Но я постараюсь научиться - как только пойму, как они это делают.
- У меня есть кое-какие разработки, я покажу, - сказал ей Слав. Хельга кивнула...
Я переводил взгляд с одного из собравшихся здесь на другого и чувствовал, что происходящее поражает меня все сильнее и сильнее. Стремление магов защитить своих коллег я еще мог понять, но демонов, охотно оказывающих им помощь, я не понимал. Они, демоны, которые, в принципе, ни в чем не нуждаются, решают судьбу мира - и пытаются его спасти. Зачем? Чтобы править им? Но они и так правили им - и незаметно было, чтобы они испытывали от этого какое-то удовольствие. Я и раньше догадывался, а теперь мог с уверенностью сказать: власть не была тем, что могло принести им удовлетворение. Тогда зачем? Неужели они решили примерить роли богов? Или их что-то связывает с этим миром? Или он еще может пригодиться им для чего-то? Или... Или все так, как говорил мой двойник: они делают это потому, что больше никто не может это сделать? Как странно...