- Интересное, - согласился я. - И зачем мы здесь?
На этот раз Хельга ответила не сразу. Поводила пальчиком по обложке книги...
- Рик, мне очень многое нужно рассказать тебе. Это долгий и тяжелый разговор... Если кто не понял, я просто прошу тебя вылезти из постели. Давай, давай, и в душ сходи. Я подожду тебя.
Водные процедуры? Что ж, неплохая идея...
В крошечном коридоре перед душевой меня ждало полотенце и свежая одежда. Но, открыв дверь и шагнув было за порог, я отпрянул назад: никакой душевой за дверью не было. Была панорама города, открывающаяся с высоты птичьего полета... Мимо меня на расстоянии нескольких шагов как раз пролетела птица. А в пустоте безмятежно висел маленький коврик, лавочка, кувшин и другие банные принадлежности.
Не сразу я понял, что комната на самом деле есть - просто она сделана из стекла.
С опаской я шагнул на почти не видимый пол. Он не был скользким, но высота, обрушивающаяся под ногами, заставляла колени дрожать. Шею холодили капли выступившего на коже пота. Снова пролетела птица - на этот раз подо мной.
Прошло несколько минут, прежде чем я обвыкся в этой стеклянной душевой. Я оглядел здание, тянущееся справа и слева и словно заворачивающееся назад, как будто бы оно было круглым и имело очень большой диаметр, и заметил на стенах каменные выступы в форме башенок, внутри которых место было ровно на одну комнатку. Я понял, что мы и в самом деле находимся в гостинице - да, странной, но все-таки гостинице - и это такие же душевые, как та, в которой стоял я. Значит, и моя кабинка снаружи выглядит каменной башенкой? Будем надеяться, а то ведь там, внизу, люди - обитальцы этого города. Какими же маленькими они отсюда кажутся - словно фарфоровые куколки...
Город, панорама которого открывалась передо мной, был каменным. Дома из крупно рубленного, грубо отесанного коричного камня часто имели белый штукатуренный второй этаж, черепица была красных оттенков. Застроен город был плотно, но как-то уютно: двухэтажные домики, прижимаясь друг к другу, сбегали с небольших холмов и взбирались по ним. Виднелись стройные силуэты колоколен, лохматые загривки соборов с обильно украшенными крышами, иголочки башен, зеленые озера садов. Настоящих озер не было, но шелковой серо-синей лентой извивалась неширокая река, а далеко-далеко, за едва различимой в дымке городской стеной, лежало море - пласт сизо-искрящегося тумана, поднимающегося в небо и растворяющегося в нем. Солнца в бледно-голубом небе видно не было, но откуда-то струился едва уловимый золотистый свет, не обостряющий контуры города и не порождающий теней.
Пока я отсутствовал, Хельга прибралась в комнате, расшторила окна, впустила внутрь немного этого странного, неживого, но и не мертвого света. Стол, стоящий посреди комнаты, был накрыт к завтраку на двоих. Центром сервировки была корзина с большими ярко-красными яблоками.
Когда я вошел, Хельга обернулась.
- Очень красиво, - опередил я ее вопрос. - Хотя и немного странно.
Она кивнула.
- Знаю. Тут еще и не такие странности бывают. Это же Авалон.
- Здесь правда живут только маги?
- Правда. Но здесь очень трудно увидеть кого-то из них. Город большой, но настоящее население его едва достигает трех сотен.
- Настоящее? В смысле? Я видел людей...
- Это фантомы.
Маги, покинувшие мир, стараются создать вокруг себя его подобие? Как это мило.
- Не уверен, что хотел бы жить здесь.
- Поначалу так почти все говорят. Но, Рик, обстоятельства бывают разные. Представь, если бы тебе угрожала смертная казнь, лишение могущества или просто старость... Это не такое уж и плохое место. Нет поверхности - нет привычных законов. Ты не стареешь, ты ешь и спишь, только если тебе этого хочется - а можешь не есть и не спать. Ты можешь общаться с другими магами, живущими здесь, или творить фантомов и проводить время с ними. Здесь много фантомов, которые больше похожи на людей, чем сами люди: у них самодостаточная программа поведения, в которую включается фактор, создающий иллюзию, будто бы у фантома есть характер. Здесь даже рождаются дети. Как правило, они маги, так что на Авалоне есть и небольшое количество коренных жителей, они считают наш мир чем-то вроде мифа или сказки. Бывает и так, что здесь рождаются и обычные дети. Но выжить здесь может только существо, наделенное магическим даром, поэтому в таких случаях кому-то приходиться выбираться во внешний мир и пристраивать ребенка там.