Я шел знакомыми с детских лет улицами, и они то казались реальными до невозможности, то снова таяли, мерцали и исчезали. Запахи и звуки перемешивались, часто один нельзя было отличить от другого. А я все шел, не боясь заблудиться в этой зыби, но и не рассчитывая в ней найти то, что когда-то потерял.
Свое будущее. То самое, которое предназначалось мне при рождении. Каким бы оно ни было, оно было моим. То, что я создал взамен этому, - лишь попытка сделать свою жизнь более-менее выносимой.
Я вышел на набережную. На блестящую ребристость канала падали длинные тени деревьев, они извивались, плясали, агонизировали, появляясь и пропадая вновь вместе с деревьями. Мне нравилось идти - просто идти по берегу, чувствуя фатальность маршрута. Но даль набережной пропадала в хищном зеленоватом мареве. И тогда я обернулся и пошел в другую сторону.
Я совсем забыл о том, что должен сделать. Какое-то болезненное ощущение накатило на меня. Откровение Хельги, оправдание Исы, собственные мысли - все это слилось в одно целое, нерасчленимое и непознаваемое моим жалким интеллектом. Очень хотелось найти в этом призрачном мире хоть кого-нибудь настоящего и спросить его, как и почему это случилось. Он, конечно, выдаст мне свою версию, но, в отличие от версии Отступников, я смогу ее понять и принять, даже ели она будет ошибочной.
Потому что она будет создана человеческим сознанием. Я - все еще человек. Я мыслю как человек. Как человек я чувствую. Несмотря на то, что мои когти, трижды превышающие длину пальцев, могут резать металл, как масло. Несмотря на то, что я могу убивать одной мыслью, а о том, что я могу натворить при помощи слов, я даже думать боюсь. Несмотря на то, что я Темный Мессия, разрушитель миров или как там меня назвала Елена... Несмотря на все это я всего лишь человек.
Хельга зря беспокоилась. Я никогда не стану таким, как Отступники. Я не смогу повторить даже путь Колена. Вот только...
Я не сразу понял, что девушка за столиком уличного кафе смотрит на меня. Стройная, загорелая, в коротком желтом платье с темно-зеленым поясом и кружевом вдоль подола, она сидела, заложив ногу на ногу. На ногах у нее были босоножки из грубовато выделанной коричневой кожи, ремешки перекрещивались на голенях. Девушка покручивала в пальцах платиновую прядь волос - и казалась в этом зыблющемся, мерцающем и метущемся мире эталоном статичности. Чертами лица она напоминала Хельгу, и она - а лучше сказать, они обе - смотрели на меня. Они обе ждали, кода я пойму это. Я понял и спросил:
- Кристина?
Она кивнула. Надо же, мне даже не пришлось ее искать. Может быть, она сама проложила мой путь из Авалона прямо сюда, в сердце этого еще не существующего, но так страстно желающего существовать мира? Значит, она все знает?
- Я тебя тут уже давно жду. Присаживайся. Я заказала апельсиновый сок.
Она протянула руку через стол, и я, садясь, пожал ее.
Ее прикосновения тоже напоминали прикосновения Хельги.
- Я сильно задержался?
- Вообще-то, это не существенно. Важно, что ты пришел. Как тебя зовут?
- Рик.
В этот момент подошла официантка, поставила перед Кристиной чистый фужер и кувшинчик с густым соком.
- Свежевыжатый, - довольно заметила Кристина, проведя пальчиком по выпуклому боку. Мерцающее стекло стало обыкновенным, прозрачным, да и не только заказ Кристины наливался реальностью. Столик, за которым мы сидели, наши стулья, даже зонтик над нами - все впитывало ощущение реальности, которое излучали мы. Я машинально взял в руку одну из салфеток - теплая шершавая ткань. Все как настоящее. Да, именно - настоящее, реконструирующееся вокруг нас. Но дальше небольшого ореола оно не распространялось. Парочка влюбленных за соседним столиком была уже полупрозрачная - они принадлежали другому, еще только становящемуся миру.
- Как дела у Хельги? - спросила Кристина и закусила полосатую соломинку.
- Она вспоминает тебя.
- Я как-нибудь загляну к ней. Когда ее мир будет более устойчив. Или когда она назначит встречу где-нибудь еще.
- Кристина.
- Да?
- Раз уж мы никуда не торопимся. Расскажи мне об Отступниках.
- Что именно ты хотел бы знать?
- Кто они.
Она рассмеялась.
- Они Тьма.
- Хорошо. Расскажи мне, что такое Тьма. Ты же знаешь ее другой, не так ли?
Она кивнула.
- Тьма - это сокрытие. Она всегда внутри, даже если снаружи полно солнца. Она как разум другого человека: с точки зрения логики доказать его существование невозможно. Ни один ученый, ни один мыслитель, никто не может доказать. Все только предполагают.