— Спасибо! — Эрик, ловко увернувшись от очередной атаки, прокатился по полу и снова принялся искать замаскированную дверцу — находилась она, конечно, уже в другом месте. — Пять минут, Джен!
Змеи вырастали изо всех стен камеры, даже из пола и потолка. Морды их, искажаясь и кривясь, приобретали и смешивали самые разные черты животных, рыб, птиц и даже людей. И все это шипело, визжало, рычало и ревело… Это было прекрасно.
— Джен, чтоб тебя!.. — взвизгнул Эрик. Он уже нашел нужную плиту, но едва он сунул под нее руки, одна из змей ухитрилась вцепиться ему в голень. — Куда ты смотришь?
— А ты?
— Я занят! Джен!
Джен, занят, Эрик. Может, я пригожусь?
Опустившись рядом с ним на одно колено, я аккуратно разжимал каменные челюсти, отбросил змею в сторону. Эрик уставился на меня с удивлением.
— Ух ты! А почему…
— Ты заклятье снимать будешь?
— Буду! Извини…
— Эрик, твои пять минут давно закончились! — выкрикнул Джен.
— Прости! Сейчас все будет!
— Ничего не будет… — почти по слогам произнес Джен.
Эрик взглянул через плечо, и руки его на мгновение свело судорогой. Змеи, втягивая в себя остатки стен, сплетались в одно огромное, способное поглотить нас всех одним махом чудовище. Джен едва держался на ногах. Он выглядел таким маленьким, таким беззащитным, когда это все разом обрушилось на него…
— Несколько секунд! — запоздало взмолился Эрик.
Мне что, разбираться со всем этим? Смешно…
Джен не успел сообразить, что случилось. Правильно: Хельга учила действовать молниеносно… раз уж вообще решил дернуться с места.
— Они не смеют причинить мне настоящего вреда, только пугают, — сказал я.
— Почему?
— Не знаю. Наверное, потому что я не такой, как вы, — я сгреб морду змеи пальцами и держал ее, почти не тратя сил. Змея металась, но вырваться не могла. — Эрик, ты можешь не торопиться.
— Я почти закончил! — воскликнул Эрик. — Уже почти… Все!
Эрик распахнул дверцу, быстро изменил положение колец и стрелок на циферблате, что-то снова щелкнуло — и змея рассыпалась серым каменным пеплом. Каменные стены отступили в темноту, вновь появились желтоватые лампы коридора и огромные двойные двери ХМИ. Золоченая стойка для птицы пустовала, зато двери были приоткрыты.
— Ха. Это было неплохо! — поднявшись с пола, как ни в чем не бывало воскликнул Эрик.
— Да, точно. Это было неплохо, — устало улыбнулся Джен. Он искоса взглянул на меня: — Рик, все в порядке?
— Разумеется! — я улыбнулся… непроницаемо, совсем как Хельга. — Я еще никогда так не развлекался. Думаю, я заслужил экскурсию по ХМИ.
— Прошу! — распахнув двери, Эрик пропустил нас вперед.
ХМИ представляло собой сплетение высоких галерей, отдельных комнат и просторных залов, крутые потолки которых поддерживались колоннами, а стены были задрапированы. Хранилище хорошо освещалось: и потолочные лампы, и подсветка экспонатов — все загорелось, как только мы вошли. Экспонаты возвышались на всевозможных пьедесталах и подставках, а иногда, в силу своих внушительных размеров, стояли прямо на полу.
Эрик шел впереди. Хотя, слово «шел» было в данном случае неподходящим: Эрик носился из зала в зал, сопровождая свою беготню поспешным выражением впечатления — неистовым гиканьем. В какой-то момент, поймав на себе укоризненный взгляд Джена, она попытался оправдаться:
— Ну, чего ты от меня хочешь? Я был здесь всего один раз, да и то вместе с экскурсией! Лукиан уперто считает, что мне здесь делать нечего, и отказывается подписать пропуск. Так что… Ой, какая полезная штука! Ребята, идите сюда, такую вещь покажу!
Ни Джен, ни я даже не подумали ускорить шаг, чтобы взглянуть на очередную находку Эрика. Если бы мы отзывались на каждый его призыв, то точно так же бегали бы по хранилищу. Я предпочитал следовать за Дженом и слушать его. А он говорил…
— Это Сыщик, правда, весьма устаревшая модель, — Джен указал на нелепое приспособление, представляющее собой соединение рыцарского шлема и затемненных очков. — Он был придуман для того, чтобы находить потерянные вещи, но можно найти и исчезнувшего человека или увидеть, что с ним происходит сейчас.
— Это же может любая ведьма.
— А Сыщик придуман для тех, у кого нет магического дара… Здесь большинство изобретений такие: маги придумывали их для людей. Хочешь попробовать?
— Не-а. Мне искать пока что нечего…
Кроме смысла жизни. Но его с помощью этой штуковины не найдешь…
— Ну, захочешь, ты только скажи. А вот эта вещица уже интереснее, — Джен указал на что-то вроде камеры с длинными блестящими рычагами. Она стояла на широком треножнике, а перед ней была растянута белая простынь. — Она показывает время.
— Хроноскоп, — почти по слогам произнес Эрик. Неожиданно возникнув позади Джена, он обеими руками оперся на его плечи. — Полностью готов к демонстрации! Давайте посмотрим, какими были наши учителя в детстве. Смерть как хочу узреть Адельгрейта на горшке!
— Эрик, это не этично. Может, придумаешь что-нибудь…
— Более приличное и менее соответствующее моей натуре… Хорошо! Тогда покажи мне что-нибудь из жизни Лукиана.
— Ну уж нет, — Джен принялся налаживать рычаги. Внутри машины уже слышалось нарастающее жужжание, а на противоположной стене проступал прямоугольник, образованный струящимся из камеры светом. — Давайте посмотрим что-нибудь поприличней… Хотя, по-моему, подглядывать вообще неприлично.
— Иногда это необходимо, — я вспомнил недавний случай с убийством Рэдсена. — Когда совершается магическое преступление, например. Зачастую его невозможно раскрыть, если не воссоздать его…
Но я умею воссоздавать ретроспективные модели на основе памяти вещей, машинка мне ни к чему… Ах, да, Джен ведь говорил: большинство экспонатов — это изобретения, созданные для людей. Интересно, почему они не распространились? Да потому что обратиться к магу — проще.
Сквозь свет на простыни стали проступать картинки. К своему удивлению я увидел себя несколько часов назад: я шел к Храму у Трех Дорог, задумавшись о чем-то… и улыбаясь своим мыслям… Только это был не я. Настоящий Рик стоял теперь в одном из залов ХМИ, наблюдая за воссоздаваемой реальностью. А того Рика, шагающего к Храму, уже и не существовало-то.
— Странное ощущение, правда? — спросил Джен, выключая аппарат. — Будущее хроноскоп тоже может показать, только оно редко сбывается… Кстати, тут есть изобретения не только взрослых магов, но и учеников. Пойдемте, покажу. Это довольно забавно…
Это и вправду было забавно. Джен продемонстрировал «всезнающий» карандаш-шпаргалку: на одной из граней при определенном преломлении света можно было прочесть ответ на вопрос, о котором думал ученик. Тут же находилась и усовершенствованная версия: карандаш сам писал требуемые ответы. Эрик пришел в восторг и воскликнул, что эти вещицы просто необходимы на экзаменах, но Джен сообщил, что подобные хитрости проходят только с самыми рассеянными учителями. Любое магическое изобретение, работая, выделяет энергию, скрыть которую до конца невозможно. Поэтому проще списать с обыкновенной бумажки, присланной приятелем с задней парты, чем воспользоваться таким карандашом.
— А этот прибор — вообще уникальный в своем роде, — Джен указал на тонкий серебряный обруч, лежащий на зеленом бархате. — Такое нужно было еще сперва придумать, а уж потом изобрести… В общем, эта штучка стирает у тебя из головы содержание какой-либо книги.
— Было бы логичнее, если бы она наоборот «загружала» в голову какие-нибудь полезные книги, чтобы не приходилось тратить время на их чтение, — скептически заметил Эрик. — Учебники, например…
— Ты не совсем понимаешь. Чтобы прочитать самый толстый учебник за несколько секунд, например, перед контрольной работой или сдачей экзамена — тут таких изобретений целый стенд. Многие, кстати, принадлежат нашим магистрам, только относятся к тому времени, когда они сами были учениками. Правда, все эти изобретения имеют свои недостатки: одни выхватывают из учебника только названия параграфов да выводы из них, другие «загружают» книгу хорошо, почти дословно, но ненадолго, так что ты можешь начисто забыть, о чем говорил, прямо посередине ответа. Третьи всем хороши, даже дают объяснения к тем словам и формулам, которых ты не понимаешь, — черпают их из встроенной универсальной энциклопедии. Но они иногда барахлят и превращают книгу в случайный набор слов… Вообще, они же нужны, если ты вынужден выучить предмет, который тебе точно никогда не пригодиться. А в магии такого не бывает.