Когда дверь закрылась и за мной, я оказался в полутьме низкого зала, занимавшего целый этаж. Окон с внутренней стороны здания не было, зеленоватый свет исходил от старых вещей, разбросанных по сырому и пыльному полу: обломков мебели, полусгнившей одежды, почерневшей от времени посуды, какого-то мусора. Я неторопливо прошелся по залу, похожему на поле боя. Со стен свисали лохмотья обоев, на люстре болталась паутина, похожая на длинные рваные тряпки. Все выглядело так, как будто бы люди, покидавшие этот дом, сначала замуровали окна, потом хорошенько посходили здесь с ума и лишь после этого разбежались в разные стороны.
Милены здесь не было. Она прошла дальше, и я не мог последовать за ней. Потому что я сам пришел сюда, а Милену… Ее вели. Кто-то — или что-то — вело ее сюда.
И как я раньше не подумал об этом? Меня ведь тоже захлестнуло — там, в проулке, просто я не понял этого. А вдруг это дело рук нашей Ласточки? Я сосредоточился и послал еще два зова: снова Колену и еще один Хельге. Если это и в самом деле Ласточка, будет лучше, если они окажутся здесь… до того, как с Ласточкой столкнусь я.
Вдруг мое внимание привлек глухой раскатистый рык. Я обернулся. Из-под кучи тряпья выползло странного вида существо, напоминающего волка и лося одновременно. Было существо огромным — если бы ему пришло в голову подняться на задние лапы, ветвистые рога его коснулась бы потолка, — и вид у него был отнюдь не дружелюбный.
Я не испугался. Чего мне бояться наваждений? Это ведь излюбленный приемчик Хельги: внушить кому-то, что нечто существует или происходит на самом деле, и наблюдать — все остальное человек сделает сам. Так что отличать наваждения от настоящего я благодаря Хельге уже умел. Забыв про монстра, сосредоточенно кромсающего когтями каменный пол зала, я отправился искать выход на следующий уровень.
Я обошел все стены по кругу, ощупал их, в некоторых местах даже просветил особым заклинанием. Наваждение монстра топало за мной, как привязанное, несколько раз предпринимало попытки напасть, но останавливалось в прыжке и снова мягко, даже обиженно опускалось на пол. Я не оглядывался. Я слышал не как перекатывается между зубами зверя голодный злобный рык, а как сыплются одна за другой песчинки отведенного мне времени.
Стены зала были глухими. Но оставались еще потолок — и пол… Сразу захотелось стукнуть себя по лбу, что я и сделал, хотя оценить этот жест было некому. Зверь ведь появился не сразу, как только я попал сюда, а когда я подошел… Так, где это место? Ага, вон тот старый комод, я как раз стоял с ним рядом. А вон и гардины, из-под которых выползло наваждение!
Я рывком поднял с пола пыльные комья материала. Под ними оказался люк. Монстр сделал последнюю попытку напасть на меня, потерпел неудачу и растаял — своей задачи он не выполнил. А я…
Я подумал о том, что надо уносить отсюда ноги, чем быстрее — тем лучше. Но вот беда: ни одной двери, в том числе и той, через которую я вошел сюда, больше не было.
Люк открылся тяжело, со скрипом и диким скрежетом давно не мазанных петель. За люком начиналась лестница, и вела она не вниз, а наверх. Чувство опасности стало исчезать, уступая место любопытству: в до чего же занимательное место я попал! К тому же, будет обидно, если я проведу в этом особняке столько времени и не найду хотя бы следа Милены… или подтверждения того, что все это устроила Ласточка… Хотя, от Хельги мне за самодеятельность, наверное, влетит.
Я сотворил небольшой светящийся шарик и принялся карабкаться по высоким ступеням. Лезть вверх, находясь при этом вниз головой, — да мне такого даже в доме Хельги не приходилось делать! Попробуйте теперь меня остановить…
Лестница кончилась круглой площадкой, освещенной желтоватыми факелами. Как только я поднялся на нее, меня окружили шесть массивных деревянных дверей, совершенно одинаковых на вид. Головоломка? Ха…
Наверное, предполагалось, что тот, кто попадет сюда, станет открывать двери по очереди и, поблуждав по коридору, снова и снова будет возвращаться на исходную точку, пока не свихнется от отсутствия разницы между притаившимися за дверями реальностями. Мне же пришло в голову распахнуть все двери разом и посмотреть, что за ними. Сравнить. И я открыл настежь все шесть дверей: две открылись свободно, на одной потребовалось вскрыть довольно простой замок, еще две были заперты при помощи витиеватых, но непрочных заклинаний, последнюю я просто превратил в щепки, потому что у меня кончилось терпение. Из-за каждой двери одинаково несло подвальной затхлостью и сыростью, за каждой дверью начинался один и тот же узкий каменный коридор. Я был в этом абсолютно уверен, потому что не поленился сравнить рисунки выбоин на первых плитах. Так я понял, что было все равно, куда идти. И я пошел вперед.
Мне было легко и даже весело. Я знал, что, если я сейчас разозлюсь, я вообще снесу этот домик с лица земли. Но я не разозлюсь и ничего не снесу, наоборот: я буду идти дальше, разгадывая все головоломки, потому что где-то в недрах этого здания — Милена… И, возможно, кое-кто еще.
Подземелье, в котором я оказался, было похоже на лабиринт. Порой воздух оказывался настолько тяжелым, что я не мог втолкнуть его в свои легкие, порой его вовсе заменял какой-то сладковатый газ. А еще за мной следили. Я каждую секунду ожидал нападения, поэтому совсем не удивился, когда в просторной, словно созданной для поединков галерее мне преградили путь несколько стройных зеленокожих девушек с тонкими кривыми клинками. Двигались они бесшумно и пластично. Сначала я принял их за наваждения, но почти сразу же понял: девушки лишь маскируются. Они самые что ни на есть настоящие, и оружие у них тоже — настоящее.
Весь мой задор и все веселье растаяло без следа. Я еще не сталкивался с этой нежитью; Хельга говорила, что на зиму они впадают в спячку. Но вот эти создания не спали…
Это были сирены. Очень красивые и очень опасные существа: их длинные, обманчиво хрупкие руки держали блестящие клинки, их одежда, казавшаяся истлевшей, колыхалась от каждого плавного, будто бы ленивого движения. Но страшны сирены были не умением обращаться с оружием и не быстротой движений. Их основным, природным оружием был голос, способный усыпить до смерти сладостной песней или взорвать твою голову яростным визгом. Единственная их слабость была в том, что, пока я не применю против них магию, ни одна из них не откроет рта. Но зато потом…
Их было четверо. То есть, я видел пока только четверых. Но драться намеревались все — сколько бы их здесь ни было — и сразу. Почему? Приказ хозяина, конечно же. В стеклянисто-прозрачных аурах оттенка морской волны трепетали кисточки сочных алых огоньков, обладающие чужеродной для нежити природой. Ну, вот и выяснилось. Ласточка — если именно Ласточка подчинила своей воле этих созданий — светлый маг первой категории, женщина. Сирены получили приказ стоять насмерть — никого не пропускать на следующий уровень любой ценой. Интересно, что там? Надо узнать!..
События вчерашнего вечера казались мне смутным сном. Но как только я попробовал повторить заученный вслед за Хельгой жест, у меня все получилось — даже с неожиданной легкостью. Кажется, они правда чуяли бой и кровь.
Я напал первым.
Хорошо все-таки быть демоном. Вроде бы, никакой магии — только красивая упругость и точность движений — а две сирены уже корчатся на полу, давятся собственными хрипами. Я специально метил в горло, а то ведь заверещат напоследок.
Две другие оказались проворнее. Одна отразила удар, предназначавшийся ей, а вторая отскочила в сторону — и запела. Она звала на помощь своих подруг. Я выскользнул из-под стремительного оружия первой сирены, настиг вторую. Когти резали легко, словно под ними была не плоть, а разогретое на солнце масло. Крик сирены оборвался, но наверняка все же был услышан. Значит, с минуты на минуту мне следует ожидать других. С четырьмя я справился — свободно, даже играючи, изнурительные тренировки Хельги не прошли даром. Но кто его знает, сколько еще сирен в этом подземелье…