— Из-за того, что попалась светлая?
— Да. Из-за поглощения Потока и потребления силы в неимоверных количествах, из-за риска для жизни девушки, из-за подчинения нежити… Кстати, они не поверили, что я провел заклинание Мертвенной Неподвижности.
— Конечно. Ты же его не проводил. Тебя подозревают?
— Да. Но они ведь темные, им положено вести себя так. Я привык, мне это не помешает. Я бы пока остался среди местных темных магов, понаблюдал бы за ними, если ты не возражаешь.
— Не возражаю! Не умри только с ними от скуки. Боюсь, на этом рубеже только мы еще умеем развлекаться… Ну и всякие Ласточки, конечно же.
Помолчали. Выпили. Хельга заедала вино конфетами и мечтательно глядела в потолок.
— Сколько мы не виделись, Лай? Когда живешь среди людей, время летит незаметно, да?.. — Она вдруг залпом допила вино, громко стукнула о стол бокалом. — Лай, ты посмотри, мы не виделись столько лет, а сидим как на своих собственных похоронах! Причем труппы явно не первой свежести… Где те времена, когда от наших песен каждый день дрожали стены? Когда столы ломились от еды, на которую нам всем было наплевать? А хорошим тоном считалось вызвать хозяина дома на поединок? Лай!
Лай мечтательно улыбнулся.
— Я все помню, Хельга… Особенно тот раз, когда Иса притащил к нам Лонгрена с его братьями! — он прикрыл ладонью глаза. — Такое забудешь! Попойка, драка, опять попойка, опять драка, опять попойка…
— И опять драка! — задорно подхватила Хельга. — Да нашей шестерке не было равных! — она расхохоталась. — Лай, до чего же тогда было весело! Древняя Тьма, куда же ты канула…
— Хм… — Лай вдруг сверкнул глазами сквозь пальцы. Дикая улыбка полоснула его лицо. — Хэлгерда, дочь тьмы и мрака, я, Лайгерд Черный, при двух свидетелях называю тебя базарной торговкой! — он выпрямился и подался вперед. — Твой дом подобен свинарнику и не достоин того, чтобы в нем принимали приличных гостей! Пребывание здесь оскорбительно для меня! Как хозяйку этого грязного притона я вызываю тебя на поединок!
Улыбка Хельги растянулась до ушей.
— Лайгерд, сумрачный дух полуночи, эхо вечной пустоты! Я, Хэлгерда Отрекшаяся, при двух свидетелях называю тебя неблагодарной скотиной и принимаю твой вызов, ибо ты оскорбил мой дом и моих гостей! — выкрикнула она и расхохоталась пуще прежнего.
И тут за окнами грянул гром.
— Вызов сделан, — удивленно и испуганно прошептал Лай.
И с неба на еще не растаявший снег обрушился шквальный летний ливень.
— Вызов принят, — так же ответила Хельга. — Лай… Лай, она ответила! Она подтвердила поединок! Она жива, она помнит о нас!
— Молчи! Молчи, Хельга, умоляю! — выкрикнул Лай.
— Да, да, конечно! — ответила она и, резко повернувшись к Колену, заговорила быстро и четко. Я и раньше не верил, что вино пробудило в Хельге какие-то воспоминания, скорее всего это была обычная ностальгия — и это было очень по-человечески. Теперь я в этом убеждался: несмотря на количество выпитого, у Хельги не было ни в одном глазу. Интересно, а демоны вообще хмелеют?..
— Колен, ты не знаком с ритуальными поединками, ты их просто не застал, — говорила Хельга. — Но тебе придется руководить, потому что больше некому. С этого момента мы с Лаем больше не можем разговаривать напрямую, пока поединок между нами не состоится. Ты будешь нашим Посредником. Понял?
Колен покивал головой, усиленно сосредотачиваясь на словах Хельги. Было заметно, что он мало что понимает в происходящем.
— Колен, я прошу тебя передать Лаю: я безумно рада, что Древняя Тьма подтвердила наш поединок. Это будет первая битва между демонами за последние три сотни лет, и я считаю, что мы ни в коем случае не должны разочаровать ее. Давай, передавай.
Колен посмотрел на Хельгу слегка ошарашенными глазами, но повернулся к Лаю.
— Лай, Хельга просила меня передать тебе, что она очень рада, что Древняя Тьма подтвердила ваш поединок… Так… И еще она считает, что вы ни в коем случае не должны разочаровать Древнюю Тьму. Хельга, Так?
Она пожала плечами — не знаю, мол. Лай кивнул.
— Колен, ответь, пожалуйста, от моего имени Хельге, что я с ней полностью солидарен. Давай доставим наслаждение восставшей из мертвых Праматери. Выбор места и вида поединка я предоставляю Хельге, но оставляю за собой право не согласиться с ней.
— Хельга… У меня голова идет кругом!
— Колен, это всего лишь формальность, но это важно! Давай.
— А почему вы не можете разговаривать нормально?
— Потому что кто-то из нас может начать поединок нечестно, уже сейчас. Мне, например, ничего не стоит вложить сильнейшее заклинание в свои слова, да и Лаю тоже. Правда, нам не трудно начать убивать друг друга одними мыслями, но когда писались правила поединков, и среди верховных демонов почти никто такого не умел… Эх, Колен, какое же ты несчастное создание! Нет чтобы родиться хотя бы на тысячу лет раньше, такое бы застал!.. Впрочем, не исключено, что в очень скором времени вам на пару с Риком придется увидеть и не такое. А может, и не придется, я еще не решила… Ладно, не обращайте внимания на пьяные бормотания старой сумасшедшей Хельги. Колен, передавай, что мне сказал Лай. Если еще помнишь, конечно же.
— Может, лучше Рик? — он с тоской покосился в мою сторону.
— Нет, Колен, извини. Ты уже начал. И потом — Рик, не обижайся — Тьма не примет в Посредники неравного Соперникам по силе. Но я тебе даже немного завидую. Стать Свидетелем поединка демонов — учитывая то, что они не случались уже тысячелетия три… Колен, не смотри ты на меня так! И не отвлекайся.
Он шумно вздохнул.
— Лай просит передать тебе, что он согласен с тобой. Он предлагает тебе порадовать восставшую из мертвых маму…
— Праматерь, Колен! Древнюю Праматерь! — взвыла Хельга.
— Извини.
— У Тьмы будешь извинения просить, когда она тебя решит сожрать за неуважение к ее роли в сотворении мира! Давай дальше.
— Замечательно, всю жизнь мечтал о такой судьбе…
Едва он проговорил эти слова, что-то странное, по-настоящему странное произошло с Хельгой. Она словно ощетинилась, пахнуло резким, вязким холодом.
— Думай, что говоришь, — по слогам, сквозь зубы просипела она. Я не узнавал ее.
— Все, все, Хельга, успокойся! — затараторил Колен. — Я дурак, все понял! Итак, на чем мы там остановились… Да, Лай просил передать, что выбор места и вида поединка он оставляет за тобой, но может с тобой и не согласиться.
Хельга глубоко вздохнула. Холод медленно, неохотно рассеялся.
— В качестве места для поединка я предлагаю бассейн. А что касается вида… Самым благородным было бы противостояние чистых сил, но это не так зрелищно, как хотелось бы. Но и стирать с лица земли рубеж мы тоже не будем, хотя идея неплохая… Может быть, поединок сиринов?
— Лай, Хельга предлагает провести поединок сиринов. Что это такое, я понятия не имею, но это, наверное, очень круто. В бассейне.
Лай кивнул.
— Хельга, Лай согласен.
— Я вижу. Пусть нам нельзя разговаривать, но смотреть-то друг на друга никто не запрещал! Кто создает защиту для внешнего мира, пусть решит жребий.
— Лай…
Колен почти дословно пересказал предложение Хельги. Та снова вроде бы была в полном порядке, и смерть всему живому и немертвому откладывалась на неопределенный срок. По крайней мере, до тех пор, пока Колен или кто-нибудь другой не скажет что-то… А что такого он сказал?..
— Передай, пожалуйста, Хельге: я предлагаю драться только до перовой крови. Сейчас не то время, чтобы мы могли всерьез пытаться убить друг друга. Надеюсь, Древняя Тьма поймет нас…
Еще несколько минут таким странным способом уяснялись остальные условия поединка. Я смотрел то на Хельгу, то на Лая — неужели эти двое действительно собрались драться? Кажется, на моих глазах происходило что-то уникальное — жаль, я не мог оценить этого. У меня голова шла кругом еще быстрее, чем у Колена. Не знаю, как остальные, а я точно захмелел с «Крови невинных младенцев». А дождь за окнами лил стеной. Наконец все поднялись из-за стола.