Когда они подошли к выходу из пещеры, свет стал рассеянный, и в нем проступили наполненные цветом формы. Лайгерт вышел из-под каменного свода, опасливо ступил на траву просторной лужайки. Был ясный солнечный день; деревья, растущие на дальнем краю лужайки, отбрасывали густые сочные тени. Лайгерт поднял голову и, прикрывая глаза ладонью, посмотрел вверх. Там в сильно выгнутом, как грудь во время глубокого вздоха, ярко-синем небе сияло солнце с лучами цвета белого золота. От одного края к другому плыли тонкие перламутровые облачка со светящимися радужными краешками. Точеным силуэтом где-то высоко-высоко промелькнула птица.
— Долго ты! — раздался вдруг зычный мужской голос. Лайгерт вздрогнул, его рука метнулась к рукояти меча. К ним шел еще один демон. Шаг у него был широкий, пружинистый, движения быстрые и обманчиво-небрежные. Оружия при нем не было… Значит, рукопашная…
— Подожди, Лай, — Хельга мягко остановила его руку. — Привет, Иса! А ты нас ждал, что ли?
— Разумеется! И я уже начал подумывать над тем, чтобы пойти тебя искать. Вдруг тебе там понравилось или ты нашла что-то поинтереснее Храма… Здравствуй. Меня зовут Исайя, — сказал он, протягивая руку Лайгерту. — Много о тебе слышал. Значит, ты согласен отправится с нами?
Лайгерт кивнул, ответил на рукопожатие.
— Не думал, что ты так быстро согласишься. Впрочем, эта девчонка может уговорить кого угодно, даже самого Владыку преисподней.
— Я тебя не уговаривала! Ты сам только об этом и думал, Иса.
— Ну и компания у тебя подбирается, Хельга.
— А что такое, Иса? Отличная компания, по-моему. Или у тебя есть какие-то предложения?..
Они спорили о чем-то еще. Лайгерт слышал их голоса, с трудом вычленяя их из звуков рухнувшего на него мира, и думал о том, что происходит что-то важное — но происходит легко, почти незаметно, и вместе с тем необратимо меняя весь мир… Его мир, по крайней мере, точно.
История третья. Хищная куколка (гл. 9-15)
История третья. Хищная куколка
Глава 9. Несвоевременный труп
Поток… То, что не видит никто, и то, что чувствует каждый, практикующий магические искусства… Каждый существующий. Плоть этого мира и сам мир. Все рождается из него и все в него уходит, и ничто не существует вне его. Он — основа. Поток похож на темноту: он поглощает ощущение высоты и сокращает расстояния. Но он похож и на свет: в нем многое видится таким, какое оно есть. Поток не сила, но он пронизан ей, он отзывается на малейшие колебания силы и влияет на ее распределение в мире и между существами, населяющими этот мир. В Потоке нет жизни, но и не мертвый может погрузиться в него. Он умеет тянуть в себя, умеет выталкивать на поверхность, умеет и стискивать сразу со всех сторон, так, что ты зависаешь в нем, будто бабочка в янтаре. И никогда нельзя заранее предугадать, как примет тебя Поток на этот раз. Так что же он такое?..
По тугим, медленным течениям, поднимающимся из самого холода, прошла упругая волна. Меня всего передернуло — ощущение было неприятным, как осознание боли от уже нанесенного удара. Потом все стихло, Поток успокоилась. Я даже не стал открывать глаза. Но вдруг почувствовал на своей шее прикосновение чьей-то маленькой ловкой руки.
Я дернулся вперед, одновременно попытался схватить эту руку, но сильные пальцы крепко придавили меня ко дну. Разжать их было невозможно. Я барахтался в толще воды, сквозь нее перед моими глазами мелькало как будто бы знакомое лицо. Тот, кто меня топил, не прилагал никаких усилий, чтобы удержать меня. Его сила намного превосходила, любое сопротивление было бесполезно…
Воздух закончился уже давно, я держался за счет чистой силы. Но и она была на исходе, а чтобы зачерпнуть еще, требовалось хотя бы чуть-чуть сосредоточиться. Понятное дело, мне было не до этого. В горло рвалась вода, перед глазами запорошило черно-красное конфетти… Но последнее, отчаянное движение я остановил, не доведя и до половины. Успокоился, даже не удивился.
Меня ведь не душили, а прижимали ко дну бассейна, где я чуть не задремал, размышляя о Потоке. Держаться на дне, не цепляясь за Поток, было бы невозможно: я тоненькой струйкой тянул с поверхности воздух, и когда моя грудь наполнялась им, меня влекло вверх. Как выяснилось только что, мне совсем не обязательно было дышать. Морок в глазах рассеялся, и я увидел Хельгу — она висела в толще воды, как утопленница. На ней был купальный костюм, волосы взъерошило водой.
Хельга уже давно убрала руку, только смотрела на меня с улыбкой ребенка, натянувшего на любимую кошку платье с куклы. Если бы я мог, я бы усмехнулся по поводу столь жестокого обращения со мной. А так пришлось удовлетвориться лишь полным обиды взглядом и, оттолкнувшись от дна, устремиться к поверхности, где можно было нормально разговаривать. Хельга последовала за мной.
— Это было обязательно?
— А зачем воздух зря переводить?
— Хельга…
Сердиться на нее было бессмысленно, в этом я уже неоднократно успел убедиться. Иногда я еще пробовал обижаться на ее варварские методы обучения, но в последнее время это срабатывало все реже.
Хельга легла на поверхность воды, раскинула руки. Мокрая ткань купального костюма облепила ее тело — худенькое, обворожительно-хрупкое тело девочки-подростка… Который толи специально ведет себя так вызывающе, толи в самом деле совершенно не стесняется меня. Я заставил себя оторвать от нее взгляд и лег на воду рядом. Не смотря на то, что мы были в бассейне, вода под нами покачивалась, будто бы здесь были течения и волны.
Хельга не просто любила воду — она ее боготворила. Если у демонов бывают прошлые жизни, то Хельга в своей явно была рыбой. Сейчас она блаженствовала. Что, однако, не мешало ей поучать меня.
— Тебе можно вообще не дышать, не только в воде. И есть не обязательно. И спать тоже. Ты можешь полностью жить за счет силы. Она есть везде, даже там, где кажется, будто бы нет вообще ничего. По привычке, конечно, ты можешь заниматься всем этим, но без необходимых человеку условий жизни ты не погибнешь. Да и человек, если уж говорить откровенно, получает из еды только десять процентов энергии, все остальное — из воды и воздуха… Если захочешь — со временем можешь отказаться вообще от всего. Но есть и более мудрый путь: научиться получать удовольствие от того, что любой другой на твоем месте считал бы совершенно естественной потребностью организма. Попробуй, не дыши хотя бы пару лет — и ты поймешь, какое удовольствие можно получить, сделав обыкновенный вдох. Или шаг…
— Так что же мне, два года молчать? Я ведь говорю только потому, что выдыхаю воздух…
— Это люди говорят, только потому что выдыхают воздух. Теоретически, можно говорить как на вдохе, так и на выдохе. Что, никогда не обращал внимания, как урчат кошки? Люди так не умеют. А ты демон. Пробуй. Что, не замечаешь, как я сейчас говорю? При этом я только пропускаю воздух через голосовые связки, больше ничего. А вот чтобы вдохнуть… тут все уже совсем по-другому. Впустить в себя частичку окружающего мира, смешать его с собой, принять от него то, что тебе нужно, — и что-то отдать ему взамен… Почувствовать, как что-то иное проникает в твою кровь, стремиться по твоему телу, на какие-то секунды изменяет тебя, делает из тебя что-то совершенно другое, чем ты раньше никогда не был — и никогда уже не будешь… Это потрясающее ощущение, Рик, просто дышать. Не думал, да?
— Хельга, Рик! — послышался вдруг голос Колена.
С края бассейна нам махал рукой Колен. Хельга вывернулась, нырнула и показалась на поверхности уже около борта. Неглубоко войдя в Поток, я догнал ее, выбрался из бассейна, взял полотенце — все равно уже собирался выходить.
— Я только что получил срочное сообщение, — отрапортовал Колен. — На рубеже погиб темный маг, первая категория. Буквально несколько минут назад.
Так вот почему колыхнулся Поток…
— Информация официальная? — спросила Хельга. В одно полотенце она завернулась, другим сушила волосы.