Я кивнул: да, эти сведения мне пригодятся. Было и еще кое-что интересовавшее меня.
— Хельга, можно тебя спросить? Светлые ведь считают тебя совсем молодой. Колен вообще подросток… То есть, выглядит он подростком. Скажи, маги воспринимают вас как-то иначе? Или их не смущает, что вы одни живете?
Хельга улыбнулась.
— А мы не одни живем, Рик. Ты ведь выходил из нашего дома на другую сторону. Но ты еще ни разу не входил с той стороны!
Я нахмурился, как всегда ничего не сообразив. Задняя дверь дома Хельги вела в холмы — там ее дом становился небольшим загородным особняком, стоящим посреди усадьбы в живописной местности. Я и возвращался через его двери… Много раз. Так в чем же дело?
В это время подошел Колен. Он ходил нанимать извозчика.
— Едем на Зеленую улицу, — скомандовала Хельга.
— Хельга, ты уверена? — спросил Колен.
— Ага, — сказала та и осклабилась.
Я даже подумать боялся о том, что меня ждет… Но все оказалось совсем не страшно.
Уже по дороге я сообразил, что имела в виду Хельга. В ее городской дом можно было войти с другой стороны: его двор выходил на узкую улочку. Но мне почему-то ни разу еще не пришло в голову воспользоваться этим входом. Когда мы приехали по адресу, названному Хельгой, я понял, почему: нашего особняка здесь не было. Хельга открыла калитку палисадника, вошла. Во дворе, надрывая цепь, лаяла собака. Хельга подошла к ней, потрепала по загривку, потом поднялась на добротное, хотя и низкое крыльцо простого одноэтажного деревянного дома в три окна. Мы последовали за ней.
На маленькой веранде было холодно и почти темно. Пахло деревом, пылью, мочеными яблоками. Хельга распахнула дверь, обитую войлоком, и вошла в переднюю.
— Мам, пап, мы дома! — громко крикнула она, снимая накидку.
Я ошарашено посмотрел на Колена. Мама? Папа? У них с Хельгой?.. Колен ободряюще улыбнулся и подтолкнул меня вперед.
Мимо печки и дверного проема, ведущего в кухонку, я прошел в большую сумрачно-светлую комнату, посреди которой находился круглый стол. У стены справа стояла большая кровать; сложенные на ней пирамидкой подушки были прикрыты кружевной салфеткой. У стены слева стоял большой сервант, в одном простенке между окнами висело мутноватое зеркало, в другом размещалась полка с образками богов. Дощатый пол был чист. У постели лежал лоскутный половичок.
Навстречу Хельге вышла опрятная женщина в сером домашнем платье и шали на плечах. Она обняла Хельгу, потом Колена.
— Ну, наконец-то! Я заждалась вас совсем.
— Мам, это Рик, — Хельга указала на меня. — Он будет жить с нами.
— Хорошо, — согласилась женщина. — Мойте руки, садитесь за стол. У меня щи в печи на подходе.
Сказав это, она повернулась и поплыла в кухню. Я проводил ее взглядом. У меня было чувство, что я уснул в экипаже, пока мы ехали домой, и теперь видел сон. Очень странный сон…
— Хельга, что это значит? — спросил я шепотом.
— О чем ты? — переспросила она.
— Кто эта женщина?
— Герда Арнгольд. Она из угасшего княжеского рода, кроме фамилии ничего не осталось, но она не жалуется. Ее мужа зовут Стефан. Ради жены он взял ее фамилию, хотя он низкого происхождения. Вообще-то он славный, честный человек, очень хороший плотник, столяр, бочар. Я их дочь, Колен — племянник. Ты теперь тоже их родственник, только — как ты сказал Елене? — дальний.
Хельга прямо и невозмутимо смотрела на меня. Наверное, мое недоумение было слишком выразительным: она не выдержала — хохотнула.
— Это просто люди, Рик. Обыкновенные люди. Никакой магии. Между нами соглашение…
Она не договорила: в комнату вошла Герда. Она стала накрывать на стол. Хельга принялась ей помогать. Едва в доме запахло горячими наваристыми щами, словно на запах показался рослый плечистый мужчина в робе, со стружками в буйно вьющейся шевелюре.
— Привет, па! — воскликнула Хельга.
— Здравствуй, отец! — в тон ей сказал Колен.
— Привет, ребята, — мужчина поцеловал Хельгу в щеку и, заметив меня, спросил: — Тебя как зовут?
— Рик.
— Здравствуй, Рик, — он протянул мне широкую, разбитую доброй работой руку. — Зови меня дядя Стефан.
— Да, — я пожал его руку и удивился, какой маленькой в его ладони кажется моя рука.
Все вместе мы приступили к сытному обеду. Разговоров за столом почти не велось, Хельга, Колен, Герда и Стефан обменивались редкими фразами. Но когда стали пить чай со свежим домашним хлебом и медом, Хельга спросила:
— Пап, может, заведем лошадей?
— Ты хочешь? — спросил Стефан. — Давай, только если для вас. Нам с Гердой ездить некуда.
— Ну, почему же некуда? — возразила Герда. — Будем ездить на прогулки летом. К тетке моей в гости в холмы…
— Их кормить надо будет, — напомнил Стефан.
— Это не проблема, — сказала Хельга. — Найдется, куда поставить?
Стефан усмехнулся.
— Дня через три — найдется!
Хельга улыбнулась.
— Тогда я присмотрю пару лошадок. А то мы сегодня весь день на извозчиках… Гром, кстати, поправился?
— Бодрее прежнего! Слышала же сама, как лает.
Хельга кивнула и уткнулась носом в чашку. Выглядела она довольной.
Через четверть часа мы поднялись из-за стола. Хельга и Колен помогли Герде прибраться.
— Мы к себе, — сказала Хельга. — Если понадобимся, зовите. — И, обращаясь к нам, добавила: — пойдемте.
— Берегите себя! — сказала Герда нам вслед.
На веранде этого дома была еще одна, боковая дверь. Вела она, разумеется, в гостиную нашего особняка.
— Мне нужно отлучиться, — сказала Хельга, надевая накидку. — Не скучайте тут без меня… И закажите сладостей, что ли!
— Ты не хочешь сходить в кондитерскую? — спросил меня Колен, когда она ушла.
— Нет. А ты?
Колен усмехнулся.
— И я не хочу! — он позвал меня жестом на кухню. — Пойдем. Деос, свет, пожалуйста!
Я удобно устроился на стуле, аккуратно отодвинул ногой пытавшуюся потереться об меня кошку. Колен принялся возиться на кухне: достал муку, молоко, большую миску.
— Пирог для нее испеку, будет не хуже, чем из кондитерской, — сказал он и через плечо добавил: — Ты хочешь о чем-то спросить?
— Ага. Что это было?
— О чем ты?
— Только что. Что это за люди, Колен?
— Это наши родители.
— И ты туда же!
Он усмехнулся, поправил очки.
— Извини. Конечно, они не приходятся нам родителями. Несколько лет назад Хельга решила вести публичную жизнь, и ей нужно было либо предстать перед местными взрослым магом — а она скорее удавится, чем повзрослеет хотя бы на год… Впрочем, нет, она, скорее, удавит всех окружающих… Ну, или пришлось бы придумать что-то еще. И она нашла этих людей. У них было двое маленьких сыновей и старшая дочь возраста Хельги — говорят, даже похожая на Хельгу. Все они умерли от чахотки. Можешь представить себе их горе? Они и жить-то не хотели, просто тихо угасали рядом друг с другом. А потом в один прекрасный день появилась Хельга. Она сказала, что она молодой светлый маг, и она со своим двоюродным братом — со мной, то есть — осталась без родителей. Других родственников у них нет, и они ищут людей, которые могли бы стать им новыми родителями. Она пообещала им быть хорошей дочерью, и они согласились… — Колен принялся замешивать тесто. — Тебе это кажется странным, наверное. Но так оно и было, Рик. С тех пор мы одна семья. Не думаю, что мы смогли заменить им их настоящих детей. Но они привязались к нам. Хельга, кстати, хочет, чтобы Герда еще раз забеременела, но там пока не ладится. Интересно, кстати, куда это Хельга отправилась. Да и Лай где-то запропастился…
И тут же, стоило ему только проговорить эти слова, как откуда-то из глубины дома послышалось:
— Сволочи и уроды!
— Хельга! Постой!
— Да ну вас!..
За неоконченной репликой громко хлопнула дверь. Вскоре перед нами предстал Лай. Выглядел он утомленным и, кажется, рассерженным. В ответ на наши вопросительные взгляды он узнаваемо сымитировал интонации Хельги: