— Смерть — это не повод бросать любимую женщину. И даже не смягчающе обстоятельство!.. Кроме этого, ее не пустили к Лансу Коэну, — пояснил он уже своим выговором. — Не знал, что она в хороших отношениях с верховным светлым магом этого рубежа.
— Хельга здесь со всеми в хороших отношениях, — пояснил Колен. — Пока ей вдруг не приходит в голову кого-нибудь убить. Просто потому, что жизнь начинает казаться невыносимо скучной.
Лай нахмурился.
— Ты предполагаешь, Рэдсена…
— Нет, нет, конечно нет! Но есть в этом деле нечто подозрительное, согласись.
— Согласен, — он утроился так, чтобы видеть одновременно и Колена, и меня. — Предлагаю составить устный перечень всех странностей этого дела. Рик, начинай.
— С чего? — признаться, я немного опешил.
— Все равно. Давай.
— Ну… Сам факт убийства, прежде всего, наверное. Темный маг сверхвысшей категории…
— Идея ясна. На каждую силу есть сила ее превосходящая, но в некоторых случаях такая сила является великой редкостью. Колен, твоя очередь.
— Любовница, подоспевшая аккуратно к моменту смерти. Она не убивала Рэдсена, Хельге она не солгала. Но это не значит, что она не причастна к убийству.
— Принимается. Рик?
— Как-то очень оперативно среагировали темные маги. Со стороны это и в самом деле похоже на диверсию.
— Девять из десяти, что это диверсия. Но это как раз нормально, Рик. Цветные все время не могут что-то поделить, и отслеживать все интриги невозможно — да и бессмысленно. Заниматься этим вопросом мы предоставим Елене и ее приспешникам.
— Оружие убийства, — выпалил вдруг Колен. — Я навел кое-какие справки. В этих булавках, в принципе, могло содержаться достаточно силы, чтобы уничтожить практикующего сверхвысшей категории. Но для этого нужно знать определенное заклинание-ключ, что-то вроде спускового механизма.
— А еще нужно очень близко подобраться к жертве, — заметил я. Тут уж я сдержаться никак не мог. Заметив удивление на лице Колена, я пояснил: — Булавка была приколота на камзол мага. Это если верить Елене, конечно же…
— А ведь ты прав, Рик! Я даже скажу больше. Булавка была приколота в течение дня. Не мог же Рэдсен не заметить ее, одеваясь.
— Да, Колен. Итак, убийца контактировал с жертвой в течение дня. Кстати, если вам интересны иные виды такого оружия, я принес несколько книг — они лежат в гостиной, взгляните.
— Спасибо, Лай.
— Незаметно вколоть в одежду мага такой могущественный артефакт не очень-то просто, — сказал Колен, — Особенно сделать это так, чтобы он ничего не почувствовал. Что-то он должен был почувствовать!
— Да ничего он не почувствовал, Колен. Иначе сейчас был бы жив.
— Значит…
Это слово. Оно зависло над нами, расправив упругие крылья в нашем молчании. Поток. Только так — больше никак. Это понимал даже я. Причем глубинные слои Потока — так глубоко, куда даже магам сверхвысшей категории проход закрыт… Но куда может погружаться нежить.
— Интересно, остальные уже до этого додумались? — подумал вслух Колен. — Да, скорее всего. Но что дальше? Нежить может быть только исполнителем. Да и следов они не оставляют.
— Неприятно это признавать, но, боюсь, нам придется ждать, пока Елена не добьется каких-нибудь результатов… Хотя бы определит круг подозреваемых.
— Или пока Хельга не принесет ей на блюдечке с голубой каемочкой этих самых подозреваемых. Точнее, то, что от них останется после приватного разговора с ней. Лай, мне кажется, она очень сильно расстроена.
Лай только поджал губы и отрицательно покачал головой.
— Человек — это не то существо, из-за смерти которого Хельга может по-настоящему расстроиться. Она скорее просто рассержена. Как если бы живодеры придушили ее собаку, выпущенную из дома без ошейника. Не больше. Поэтому я склонен подозревать, что Хельга сейчас размышляет над тем, какую выгоду она может получить от поимки убийцы. Или не-поимки, как получится.
Трудно было удержаться от того, чтобы усмехнуться.
— Ну, вот мы и добрались до самой главной странности…
Как по команде, все мы замолчали. Дверь на кухню, которую прикрыл, зайдя, Лай, с медленным скрипом отворилась. В косяк упиралась локтем сама Хельга.
— И кому тут приспичило покопаться в моем грязном белье? — с фарфоровой улыбкой на губах спросила она. — На ночь-то глядючи? Знаете, а мне как раз хочется кого-нибудь убить. Медленно и с наслаждением. Лучше — не одного. Что вы об этом думаете?
Лай покосился на нее и примиряющее спросил:
— Милая, сколько жертв тебе нужно? Я готов составить тебе компанию. Надеюсь, населения этого городка хватит.
Хельга усмехнулась.
— Ну, с этим мы подождем, — ответила она. Ее обида иссякла, она заговорила гораздо спокойнее, и я почувствовал, как нависшая над нашими головами гроза рассасывается. — Есть дела поинтереснее. Лай, загляни в дом Рэдсена, посмотри на все свежим взглядом, поищи следы. Я сомневаюсь, что они там есть, но на всякий случай, если улики есть, пусть лучше они достанутся нам. По крайней мере, мы знаем, что искать. Рэдсена не помешает осмотреть еще раз, эксперты вполне могли что-нибудь пропустить. Колен, ты сумеешь этим заняться?.. Вот и отлично. Рик, посмотри книги, которые принес Лай. И не забудь, утром тебя ждут во Дворце светлых магов. Вопросы есть?
Вопросов не было. Удовлетворенно кивнув, Хельга пожелала нам спокойной ночи, зевнула и канула в Поток. Иногда она вела себя как ребенок. По-моему, Хельге просто понравилось, как управляется со своими подчиненными Елена. Больше я ничем не мог объяснить ее внезапное влечение к конструктивному управлению.
Глава 11. Двойник
Второй раз ступеньки Дворца светлых магов дались мне гораздо легче. Я почти улыбался, поднимаясь по ним, и думал, что когда-нибудь я, ступая по этой лестнице, не буду чувствовать вообще ничего — в моей голове будут более важные мысли.
Елена встретила меня и тут же, сославшись на неотложные дела, перепоручила меня рыжей улыбчивой девчушке в больших круглых очках. Девушку звали Тарья, и она была молодым светлым магом, работающим во Дворце.
— А ты правда из семейства Арнгольдов? — спросила она, когда Елена оставила нас.
Это был ее первый вопрос, и, насколько я мог судить, девушка сгорала от любопытства.
— Вообще-то нет, — честно сказал я.
— Но ты ведь приходишься Хельге родней?
— Дальней. А что?
Глаза Тарьи расширились.
— Говорят, семейство Арнгольдов проклято! — почти шепотом сказала она.
— Да? — удивился я. Интересно! Надо будет при случае спросить об этом у Хельги или Колена.
Девушка сразу погрустнела.
— Я думала, ты об этом что-нибудь знаешь… Жалко, — она вздохнула. — Ну, ладно. Пойдем, покажу тебе Дворец.
Экскурсия заняла чуть больше часа и то только потому, что мы шли медленно: Дворец изнутри был гораздо меньше, чем казался снаружи. Без умолку болтая, Тарья показала мне библиотеку, архив, несколько аудиторий, залов и музей, посвященный выдающимся светлым магам нашего рубежа. Под конец экскурсии Тарья показала мне небольшую комнату, скрытую от посторонних взглядов конторкой и лестницами. Она назвала ее «дежуркой» — оказывается, во Дворце была охрана. Вахту несли именно здесь, причем поручалось это молодежи, потому что в настоящую угрозу для Дворца и того, что хранилось в нем, никто не верил, а его служащие вполне могли и сами за себя постоять… Только и такой случай можно было представить с трудом. Но, исходя из того, что Тарья показала мне эту комнату и познакомила с молодым светлым магом, лениво игравшим в нарды со своим кое-как созданным двойником, я предположил, что и мне придется бывать здесь — и будет это весьма скучно. Как выяснилось позже, я был прав лишь наполовину. Да: бывать здесь мне пришлось. Нет: было очень даже увлекательно. Так увлекательно, что лучше бы было скучно…
Потом мы с Тарьей вернулись в библиотеку и пили чай с пирожными в крохотном закуточке за стеллажами. Здесь и находилось рабочее место Тарьи. Оно было очень уютным: запах книг, чая, сладостей создавал неповторимую атмосферу. Из клетки у окна внимательно следила за нами крошечная канарейка.