— Откуда ты столько знаешь?
— Книги читаю.
— Там обо мне не написано.
— О тебе — нет, — он кивнул. — О других.
Сказав это, он надолго замолчал. Я мог бы встать и уйти: не думаю, чтобы он попытался удержать меня. Ха, попробовал бы он… Но я не уходил. Мне не хотелось. Да, этот странный парень мне не нравился. Но мне было очень любопытно знать, что он представлял собой. Что он… И тут меня осенило. А ведь я, кажется, испытываю по отношению к нему такое же любопытство, как и он по отношению ко мне! Ох, любопытство кошку сгубило… Но так ведь это ж кошку.
— Я не могу сказать тебе, кто я, — произнес наконец я. — Но я готов поговорить с тобой о чем угодно другом, если тебе это интересно.
— Отлично! — встрепенулся он. — Только давай поднимемся ко мне. Меня тетка уже потеряла, наверное.
Так, а вот это уже похоже на ловушку! Я буду последним идиотом, если соглашусь, если добровольно суну лапу в расставленный капкан.
— Пошли? — спросил он.
— Пошли! — я поднялся с лавки.
Но если я упущу эту тайну, я буду еще большим идиотом, так ведь?
— Подожди. Помоги мне встать, пожалуйста.
Его просьба прозвучала так неожиданно, что я опешил. Протянутая мне рука замерла в воздухе. Второй рукой парень опирался на потертую трость, вытащенную из-под скамейки. Мне отчего-то стало не по себе. Я помог парню подняться на ноги. Когда он выпрямился, оказалось, что он выше меня почти на голову.
— Найда! Ко мне! — позвал он. По мне ослепительной волной пронесся ужас запоздалого раскаяния — я почему-то в долю секунды уверился, что сейчас из потаенных глубин этого мира вынырнет какое-нибудь чудовище, послушное своему странному хозяину. — Най-да!
Я приготовился защищаться насмерть. Но время шло, а ничего страшного не происходило. Через пару минут из ближайших кустов с шумом выбралась небольшая беспородная собака, лопоухая, с доброй мордой, белая в рыжих пятнах.
— Это Найда, — погладил он по голове собаку. — Она вообще-то уличная, но приблудилась как-то… У меня дома семь щенков от нее. Если хочешь, покажу. Ты любишь собак?
— Больше, чем кошек.
Парень ходил едва-едва, и это, кажется, было врожденным. Меня так и тянуло предложить ему опереться на мою руку, но я понимал, что он уже привык к своему положению, и я могу обидеть его. Я старался делать вид, будто бы все было в порядке. Наверное, у меня не очень хорошо получалось.
Кое-как мы добрались до второго этажа.
— Кстати, Алисия живет здесь, — кивнут парень на дверь, находившуюся напротив его квартиры.
Он долго возился с ключами, все это время Найда крутилась у него под ногами и норовила ласково цапнуть за руку — это была еще совсем молодая собака. Наконец дверь распахнулась.
— Проходи.
— Кто там? — донесся с кухни игривый женский голос.
— Это я! — в тон ему ответил парень. — Тетушка Матильда, со мной мой друг… Поставь чайку, пожалуйста! Кстати, как тебя зовут? — обратился он ко мне, резко понизив тон.
— Рик.
Парень улыбнулся — и, когда он назвал свое имя, я понял, почему.
— Меня зовут Кир. Приятно познакомиться!
И мы второй раз за сегодняшний день пожали друг другу руки.
Поднос с чашками, вареньем в вазочках и белым хлебом принесла суетливая белокурая женщина лет тридцати пяти с полной шеей и мягкими ладонями. Она без конца щебетала о том, что очень рада познакомиться со мной. Она очень переживает, потому что у Кира совсем нет друзей, а ей очень хотелось бы, чтобы он побольше общался со сверстниками… Кир великодушно молчал. На всякий случай я взглянул, человек ли тетушка Матильда — оказалось, человек, совершенно обыкновенный человек. Просто эталон обыкновенности какой-то. Найда, которой мокрой тряпочкой тщательно вытерли лапы, возилась на полу вместе с четырьмя своими детенышами и по поведению мало чем отличалась от них. Кир посматривал на них с какой-то снисходительной радостью.
Потом тетушка исчезла, тактично прикрыв за собой дверь в комнату Кира. Все здесь было просто и неуютно: громоздкая мебель с деревянными подлокотниками, отбирающая пространство, полировка, темно-зеленая гобеленовая обивка, торшер с желтым абажуром. Свет проникал через единственное окно, задернутое мелким тюлем, и за ним на подоконнике стояли какие-то растения, похожие на призраки. Все это странным образом напоминало мне комнату деда Симеона, хотя у него была совсем другая обстановка. Общими были только полки, заставленные книгами.
— Ты сказал, что все знания почерпнул из книг? — надо же было как-то начинать знакомство, раз уж мы на это решились. — Можно спросить, из каких именно?
— Посмотри сам, если хочешь.
— Я хочу.
Книг у Кира было много, и книги были хорошие: я уже мог об этом судить. Вот только стоять рядом на одной полке у обычного человека они никак не могли: в них рассказывалось о магии всех типов, включая и темню, и светлую, и о нежити. Здесь была география нашего мира с точки зрения расположения рубежей и его магическая история. Книга, которую я взял в руки, посвящалась волшебным существам, способам их поимки и особенностям содержания и приручения… А также магическим препаратам, которые можно из них изготовить.
— Ты изучаешь магию? — спросил я.
— Коллекционирую магов, так будет точнее.
— Зачем?
— Интересно. Вы интереснее, чем ракушки, марки или монетки.
Интереснее, чем ракушки? Хм, вот даже не знаешь, радоваться такому сравнению или не очень… Сам Кир ведь магом не является. Интересно, как он читает заговоренные книги — вроде той, что я сейчас держу в руках? Обычный человек увидит в ней лишь чистые страницы.
— Кир, как ты читаешь такие книги?
Вместо ответа он кивнул на кожаный очечник, лежащий здесь же, на полке.
— Можно?
Он кивнул. Я взял в руки черный потертый футляр. Если я скажу, что от этого прикосновения меня будто бы встряхнуло, этого будет недостаточно. Мне пришлось пропустить через себя целую молнию — такую фиолетово-голубую, какие во время бурных летних гроз вспыхивают между небом и землей. Они почти не ветвятся, но зато такие толстые и ослепительно-яркие…
— Ты первый, кто удержал его в руках, — заметил за моей спиной Кир. — Обычно его все роняют. Маги, я имею в виду. Люди ничего не замечают.
Я осторожно расстегнул очечник и вынул сильнейший темный артефакт, позволяющий самому обыкновенному человеку видеть вещи в Потоке.
— Откуда у тебя эта вещь? Если не секрет, конечно же…
— Не секрет. Я купил очки у старьевщика. Он не знал, что продает мне.
Я аккуратно положил очки на место, подошел к Киру, сел рядом с ним.
— Угощайся, — он придвинул ко мне вазочку с вареньем.
— Благодарю.
Кир молчал, поглядывая на меня и время от времени делая маленькие глотки чая, остывающего в его руках. Разговор у нас как-то не клеился. Действительно, о чем могут разговаривать два человека, познакомившиеся всего четверть часа назад при таких странных обстоятельствах? Не об успехах в учебе, в самом-то деле…
— Кстати, ты в школу ходишь или закончил уже? — спросил Кир.
Все. Я с ним больше не играю. Пора отсюда валить, пока я не разболтал ничего важного, пора валить, срочно!.. Но ведь я же не двигаюсь с места. Я остаюсь. Да что ж такое…
Парень беззлобно рассмеялся.
— Рик, видел бы ты сейчас свое лицо! Не беспокойся, я не умею читать мысли. Я же не маг. Просто у меня иногда получается угадывать, о чем думает человек рядом со мной.
— Учусь.
— Что?
— Я еще учусь, Кир. Заканчиваю в этом году. А ты?
— Я редко хожу в школу. Больше занимаюсь дома. Читаю книги.
Я невольно оглянулся на книжную полку. Да, такое в обычной школе не изучается.
— Ты сказал, что коллекционируешь магов. Как это?
— У меня много знакомых, практикующих магические искусства. Но большинство из них не знают о моем увлечении.
— Тогда почему ты признаешься в нем мне?
— Потому что так надо. Я просто знаю, что от тебя нельзя ничего скрывать. И я, наверное, отвечу тебе на любой вопрос, который ты задашь мне. Если он, конечно, будет касаться меня, а не кого-нибудь из моих знакомых. О них я никогда никому ничего не рассказываю, о чем бы они ни проговорились. Они даже о существовании друг друга не подозревают. Это что-то вроде тайны исповеди.