Я попытался удобнее устроиться на коротком жестком диванчике в «дежурке», будто бы специально сконструированном так, чтобы на нем невозможно было спать. В который раз чуть не упал. Последние мои попытки забыться спасительным сном так и заканчивались: бредом и столкновением лицом к лицу с полом этого замечательного заведения.
— Не спится? — с пониманием спросил Этьен, молодой светлый маг, с которым я делил сегодняшнее дежурство.
— Неа.
— Хочешь, заклятье на сон начитаю?
— Не надо. После него голова чугунная.
— Это да, — он вытащил из воздуха большое яблоко и сочно им захрустел. В комнате запахло кисло-сладким.
— А ты спать не хочешь? — спросил я.
— Нет, но к утру буду хотеть. Часа в три — в четыре от меня будет толку не больше, чем от этой тумбочки, хоть конец света наступай, — он качнул ногой, закинутой на подлокотник кресла, и указал на тумбочку. Толку от нее и правда было не много. — Но если я прикорну в эти два часа, к пяти я уже буду как огурчик, и если заявится Елена — а она может — у нас тут будет образцовое дежурство. Так что сейчас ты можешь спокойно отдыхать, но было бы здорово, если бы ты согласился посидеть на вахте те два часа.
— Без проблем. Я, говорят, могу вообще не спать.
— И это правда?
— Не знаю, не пробовал… — я потянулся, поднялся. — Пойду, поброжу по коридорам немного. По инструкции вроде бы положено.
— Можешь не ходить.
— Я размяться хочу.
— Тогда ладно.
Этьен дожевал яблоко, тоже встал, потянулся, а потом создал какую-то невидимую сущность, хаотично перемещающуюся по комнате, и принялся швырять в нее крошечные шарики из чистой силы. Когда попадал, возникала вспышка. Это было просто игрой: если бы Этьен действительно хотел уничтожить ее, он сделал бы это быстрее и проще. Понаблюдав за ним немного, я отправился бродить по коридорам Дворца, потому что всяких невидимых сущностей, в том числе и пытающихся меня убить, мне хватало и в жизни.
Дежурство тоже было в каком-то смысле игрой. Здесь, во Дворце, не было даже мало-мальски ценных артефактов и оборудования, а библиотека и архив были доступны и так. Все лаборатории и полигоны были развернуты в ином пространстве, а хранилища артефактов, камера вещественных доказательств и прочие отделения и вовсе находились в других помещениях, куда мне пока еще доступ был закрыт. Во Дворце же настоящей охраны не водилось: нечего было охранять. Днем, конечно, работала служба безопасности — но охраняла она в первую очередь молодых светлых, которые действительно могли подвергнуться опасности. Утром, за час до прихода магов, появлялась специальная команда из Стражи. Она обследовала все помещения на предмет враждебных заклинаний, наваждений и просто подслушивающих устройств. Кстати, именно этим магам нам с Этьеном в семь утра предстояло сдавать пост. Ночью же во Дворце было так темно и гулко, что волей-неволей думалось о вечном — о единственном, что вечно. О пустоте.
Этьен, видимо, наигравшись с фантомом, окликнул меня.
«— Как там дела, Рик?»
«— Все спокойно. Я возвращаюсь».
«— Жду».
И едва я разорвал связь, как случилось это. Сработало охранное заклинание.
«— Рик, у нас вторжение! — мгновенно среагировал Этьен. В голосе его слышался неподдельный восторг. Еще бы: что может развеять скуку лучше, чем чрезвычайная ситуация? — Это в правом крыле!»
«— Я туда!»
«— Ты что, обалдел? Меня подожди!»
«— Встречаемся на лестнице!» — откликнулся я и, чтобы сэкономить время, кинулся через стены. Здесь, во Дворце светлых магов, делать это было гораздо безопаснее, чем в обители Хельги.
Меня охватил азарт и любопытство: интересно, кто решил покуситься на Дворец, да еще и в мое дежурство? Но по мере того, как я приближался к месту, на которое указало охранное заклинание, задор стал стремительно исчезать. Я почуял его — нашего незваного ночного гостя. За считанные секунды мои догадки превратились в уверенность, и я резко тормознул у очередной стены.
«— Этьен! Слышишь меня?»
«— Я уже на лестнице! Ты где?»
«— Не приближайся к нему!»
«— Рик, о чем ты? К кому? Что там с тобой?»
«— НЕ ПРИБЛИЖАЙСЯ К НЕМУ! Хочешь жить — держись от него подальше! И зови Елену! Это он!»
«— Рик, кто?»
«— Убийца Рэдсена! Зови Елену! Пусть берет с собой, кого сможет, мы вдвоем с тобой не справимся! И не приближайся к нему ни под каким предлогом! Понял?»
«— Рик, я…»
«— Понял?»
«— Да!»
Вот и хорошо, — подумал я, обрывая связь. Потом подумал еще — и отправил зов Хельге. Не знаю, станет ли она спасать меня после всего, что произошло, но… Но она же хочет узнать, кто убил Рэдсена. Отправив этот зов, я закрыл канал общения и рванул в направлении, противоположном тому, в котором я двигался.
Я пролетел сквозь несколько комнат, потом направился на верхние этажи. Остановился, чтобы немного отдышаться и прислушаться.
Он шел за мной. Неторопливо и неотвратимо он двигался, преследуя меня. Здорово… Значит, он не поленился прийти за мной сюда. Но зачем? Алисия? Между нами ничего не было и быть не могло. И все же…
Все же я стал наживкой в этой игре. Причем я сам согласился стать ей.
Из нижних слоев Потока потянуло холодом. Он приближался. Я оглянулся, бросил взгляд сквозь стены и заметил его силуэт. Кем бы они ни был, он не собирался разговаривать со мной. Он готовился атаковать. Я метнул Серебряную Стрелу — самое сильное заклинание против нежити, которое я знал, — метнул наугад, на удачу, и тут же бросился вверх. Бежать — все, что я на самом деле мог.
Я не считал этажи и оторопел от неожиданности, когда очутился на крыше Дворца. Звезды… Над моей головой сияли звезды. Над моей головой проносился ветер. Нужно сигать вниз — высота небольшая, делов-то. Только он ведь поползет за мной куда угодно.
Я видел, как темная фигура просочилась сквозь крышу и вытянулась в полный рост. Никакой четкой формы у нее не было: что-то вроде гриба с сильно обвисшей шляпкой, а внизу нечто вроде корней или щупалец. Присмотревшись, я заметил, что внутри этой формы колеблется еще одна. И как только я ее увидел, оболочка прорвалась, и вперед вытянулись две тонкие белые руки. Странными они были: будто бы управляемые кем-то, как руки марионетки, они тем не менее сами сотворили зеленый шар. Сами заставили его разрастись. Сами наполнили его смертью… И, выронив его, указали ему на меня. Шар покатился. Медленно и страшно.
Я выставил на разном расстоянии несколько щитов, который должны были… ну, пусть не остановить, но хотя бы задержать, ослабить это заклинание. Все они были смяты. Сияющим зеленым шаром. Я понял: сопротивляться придется голыми руками.
Принял стойку, собрал на ладонях всю силу, которую только нашел в себе, и тут же потянул из Потока еще. Шар ткнулся в пальцы медленно и сильно. Я стиснул зубы. Наверное, так бы почувствовал себя человек, пытающийся остановить своими руками надвигающуюся на него гору.
Будь ты хоть трижды маг или там демон, попадая в подобные ситуации, чувствуешь себя простым смертным. Таким простым-простым. И смертным-смертным…
Я сопротивлялся. Шар не мог проникнуть в меня — но теснил назад. Кровля рвалась под моими ногами, когда заклинание отодвигало меня. Через полупрозрачность шара я видел его — руки исчезли в глубине фигуры, но показался глаз. Один белый глаз посередине силуэта. Этот глаз хотел видеть, как я погибну.
А я погибну. Когда у меня кончится сила, когда высохнет Поток вокруг меня, когда я перестану сопротивляться. Заклинание втечет в меня — и больше ничего не будет.
Интересно, а каково это — когда ничего нет?..
Я отступил еще на шаг.
И вдруг почувствовал за своей спиной опору.
Сначала я подумал, что это кирпичная кладка печной трубы, выходящей на крышу. Опора была такая же твердая и холодная. Со слабой надеждой, что шар отстанет от меня, если между нами встанет отстоявшаяся в этих кирпичах светлая магия, я попытался проскользнуть сквозь эту стену. Ничего не получилось. И я понял, что это не стена.