На этот раз все было куда хуже. Дорога завела его в лес, глухой и однообразный, и лес этот все тянулся и тянулся, переползая с холма на холм. Он то ли проехал нужный поворот, толи этого поворота и вовсе не было… То ли он ездил кругами: день как назло выдался пасмурным, солнце — а точнее, светлый мазок на картине небосвода — показывалось всего пару раз, да так, что определить направление оно не помогло. Он устал сам и утомил лошадь. И вот когда он уже начал думать о том, что придется заночевать в лесу, он заметил лепесток костра, пылающего среди деревьев недалеко от дороги.
Они жгли костер, жарили мясо, картофель и хлеб, болтали между собой. Не удивились, когда он вышел к ним. Почему-то ему не пришло в голову, что это могут быть разбойники, контрабандисты или дезертиры. Потом он упрекал себя за это, хотя люди, сидевшие у костра, не причинили ему никакого вреда. Даже наоборот: оставили на ночь, утром разбудили, накормили и помогли добраться до гарнизона. Оказалось, его можно было увидеть с первого же холма, стоило только выбраться из леса. Поблагодарив их, он направился туда.
В гарнизоне его вяло отчитали за задержку, выдали форму и указали на комнату. И все, наверное, теперь должно было быть нормально… Ему не нравились взгляды, которыми его провожали солдаты и офицеры, перешептываясь между собой. Было в них что-то насмешливое и жалостливое одновременно: как если бы они наблюдали за деревенским дурачком, выпившим лишнего. А еще никто не спешил с ним знакомиться. Это тоже не нравилось. Он ожидал чего-то подобного — сам много раз был свидетелем того, с каким трудом только что переведенные новички приживались в новом отряде. Но здесь было что-то другое… Что-то еще.
Что это, он понял уже на следующее утро, когда на построении гарнизона его представили всем отрядам — Ланс Коэн, капитан лейб-гвардии — и поздравили с назначением. В чем дело, он понял не сразу. А когда понял, впал в недоумение: на плацу внутри гарнизонной крепости стояли только девять отрядов со своими командирами. Десятого отряда — того самого, капитаном которого его назначили, — не было.
— А где мой отряд? — робко спросил он коменданта, после построения поднявшись следом за ним в его кабинет. Тот ухмыльнулся в рыжие с проседью усы и сказал:
— А кто ж его знает? Они в крепости и не появляются-то. Может, бродят поблизости. Может, дезертировали. А может, сгинули давно где-нибудь. — Он посмотрел на молодого капитана с сочувствием. — Им никто не указ, сынок. Их есть-то всего десять человек — против обычных двадцати восьми с лейтенантом и капитаном. Ты, если хочешь, поезжай, поищи их. Они иногда появляются в окрестностях. А не хочешь — оставайся в крепости, никто тебя не осудит.
— А почему… — начал Коэн и замолчал. То, что он услышал, слишком сильно поразило его. Но комендант понял его мысли.
— А ты что, не знал ничего, когда получил сюда назначение? — спросил он. — То, что этот отряд элитный и подчиняется непосредственно самому кронпринцу, вранье. Как и то, что они оберегают границу. Неизвестно, кому они подчиняются. Возможно — никому. И не оберегают они ничего. А что они тут делают, никто не знает. Может, ищут кого-то… или что-то. Может, сами прячутся. Так что… — комендант отвернулся, посмотрел в окно. За окном были видны холмы и серое в тонких тучках небо. Комендант вздохнул. — Подумай хоть теперь, раз не подумал раньше. Если захочешь сунуться к ним — держать не буду. Знай только: они уже двух капитанов выжили.
— А что случилось? — спросил Коэн.
Комендант снова ухмыльнулся и повторил:
— А кто ж его знает?
Заметив недоумение нового капитана, он пояснил:
— Рапорты, конечно, есть. В них такая ерунда написана — никто бы не поверил. Но рапорт есть рапорт, — он снова вздохнул. — Один вообще из войск уволился, другой на границу перевелся, — комендант махнул рукой в сторону, где, очевидно, располагались пограничные посты, с которых гарнизон получал регулярные донесения и на помощь к которым в случае нарушения границы он должен был выдвинуться. — Оба ушли отсюда по собственному желанию. Никто их не принуждал. А вот присланы они были… Хех… Сам-то ты как здесь оказался?
— Так же, — ответил Коэн. — По собственному желанию.
Кустистые брови коменданта, тоже рыжие и тоже с проседью, потянулись вверх.
— Да не заливай! — воскликнул он. — Кто ж сюда по собственной воле переведется? Наверняка проштрафился где-нибудь. Ну или дочку обхаживал чью-нибудь… или от долгов бегаешь, а? — комендант подмигнул ему. Но капитан возразил.
— Нет, я перевелся сюда по собственному желанию. Я хочу служить здесь.
Комендант с укоризной покачал головой.
— Ну, не хочешь — не говори, дело твое. Я выяснять не буду. Главное, здесь веди себя пристойно, дисциплину соблюдай… Глядишь, и придумаешь, как отсюда выбраться. Здесь все люди понимающие. Но мало кому тут нравится: задворки империи, граница, личности подозрительные всякие… В общем, та еще обстановочка… — комендант перевел дыхание и бодро спросил: — Вопросы есть?
— Никак нет! — уставно ответил Коэн. — Разрешите идти?
— Разрешаю… Куда пойдешь-то?
Капитан смутился.
— На конюшню. За лошадью.
— Так ты все-таки решил их искать? Погоди-ка… — комендант не в шутку нахмурился. — Значит, ты тоже из этих? Новенький просто? Ах ты ж…
— Нет, — негромко, но твердо перебил его Коэн. — Я не знаю, кто они. Но меня назначили капитаном десятого отряда. Я считаю, что должен хотя бы увидеть свой отряд. Поэтому я попробую отыскать его. А дальше будь что будет.
Комендант с недоверием посмотрел на него. Потом все-таки сказал:
— Ладно, поезжай. Если все в самом деле так, как ты говоришь, то я желаю тебе удачи.
— Благодарю! — бодро отозвался капитан и, попрощавшись с комендантом, вышел из его кабинета.
Когда он покидал крепость, подумал о том, что надо придумать какую-нибудь правдоподобную историю о карточном долге или соблазненной девице. В то, что он перевелся сюда по собственному желанию, все равно не поверят.
2. Отряд
— В сюжетах с героями изначально заложены свои сложности. Вот если перед нами не очень сильный герой, который по мере преодоления трудностей становится все сильней и сильней, то в конце концов он должен стать очень сильным. Настолько сильным, что сможет, например, заменить собой целый отряд. Зачем тогда, спрашивается, содержать целый гарнизон, если можно нанять десяток таких героев? Это и выгоднее, и удобнее. Но нет же: у нас по-прежнему содержат гарнизоны. Напрашивается вывод: таких героев в реальности попросту нет. Они существуют лишь в мифах и легендах.
— Не обязательно. Возможно, они есть. Просто они не хотят служить в войсках.
— А ты их встречал?
— Таких, которые могли бы заменить по целому отряду? Пожалуй, нет. Но я встречал очень сильных людей. У некоторых даже были шансы стать такими героями… Хотя, тут с какой стороны посмотреть. Бывают ситуации, когда один обычный человек может сделать больше, чем отряд. Многое зависит от задачи.
— Например, если нужно подсыпать яд королю?
— Да, что-то типа того. Или поджечь что-то.
— Но это не геройство.