— Король может быть тираном, поджечь можно лагерь врагов.
— Все это относительно. Хотя, согласна, от задачи зависит многое. Но ты же понимаешь, я не об этом. Я о таких огромных ребятах со здоровенными мечами и обостренным чувством справедливости.
Послышался смешок.
— Хорошо же ты их описала… Ладно. Какие еще, по-твоему, есть сложности?..
Под береговым откосом неширокой реки расположились трое. В центре сидела светловолосая девушка, стриженная под мальчишку. Она была босой, сброшенная обувь валялась рядом. Ее коричневые шаровары были закатаны до самых бедер; она сидела, подставляя ноги яркому солнцу. Светлая блузка с расшитым воротом была завязана на животе. Сама девушка была худенькой, остроносой, с россыпью веснушек на лице. Справа от нее сидел смуглый парень с длинными черными волосами, скуластый и жилистый, как молодой волк. Он был одет в темный костюм и сапоги, но жара его, казалось, не мучила. Рядом с ним в траве в ножнах, отделанных узорной ковкой, лежал меч. Слева от девушки сидел еще один юноша. Он был шире в плечах и крепче первого, сидел он оголенный по пояс и тоже босиком. По его голым плечам, покрытым тонкими белыми следами от нанесенных некогда ударов, рассыпались кудрявые черные волосы.
— Да, есть еще сложности, — продолжала девушка. — Например, если сюжет требует участия нескольких героев, то они будут делиться на главных и второстепенных. И чем больше героев, тем больше степеней участия их в сюжете. Это не всегда удобно.
— Что ты имеешь в виду?
— Допустим, есть главный герой. У него должен быть друг или помощник и любимая девушка. А еще должны быть 2–3 героя, оттеняющих его, но при этом важных. Итого у нас шесть героев. Если нужно больше, остальные станут героями второго плана. Меня это раздражает.
— Тебя раздражает, что одни герои уступают сюжет другим?
— Меня раздражает, что невозможно рассказать истории абсолютно всех героев. Ведь чтобы рассказать историю одного второстепенного героя, придется ввести в сюжет еще нескольких, и так — до бесконечности…
На берегу эти трое были не одни. Чуть в отдалении возилась со стреноженными лошадьми худенькая девушка с длинной рыжеватой косой. Еще трое — мужчина средних лет и двое юношей — сидели у костерка, от которого тянуло ароматным ольховым дымком. В отдалении, почти у самой воды, расположились седоволосый мужчина со странными шрамами на горле и темноволосая женщина. Мужчина сидел на расстеленном плаще, женщина дремала, положив голову на его колени. Неподалеку от них в воду вдавались мостки, и на них, ловко держа удочку, сидела еще одна девушка — на вид, как и первая, почти девчонка. У нее были длинные волнистые волосы теплого ржаного цвета. Одета она была в белое платье. Босыми ногами она то и дело подцепляла воду, но, как ни странно, рыбу это совсем не пугало: на удочку то и дело что-нибудь попадалось.
— А ты хотела бы рассказать все, Хельга? — спросил девушку один из юношей.
— Да. Пожалуй, да, Лай.
Стоило ей только это сказать, как послышался неспешный стук копыт.
— К нам кто-то приближается, — сказал Исайя.
— Похоже, тот парень, которого мы видели несколько дней назад, — ответил Лай, искоса взглянув на дорогу, проходящую над берегом.
— Тот самый красавчик? Интересно, что ему надо. Может, опять заблудился?..
Покинув гарнизон, капитан Ланс Коэн отправился искать тех, что указали ему дорогу сюда. Он рассуждал так: раз они обитают в окрестностях, они должны знать, где его отряд. Но чем больше он об этом думал, тем яснее в его голове оформлялась одна догадка. Когда он вышел к их костру, у огня сидело четверо. Но кто-то наверняка отдыхал, кто-то стоял на карауле, кто-то мог отправиться в ближайшую деревню за чем-нибудь или на ночную охоту, с них же станется… Теперь с высокой дорожной насыпи он хорошо видел излучину реки, где отдыхала эта небольшая знакомая ему компания. Он хорошо видел, что их десятеро. Да, они не в воинской форме. Да, среди них есть женщины. Но их десятеро. Столько же, сколько, по словам коменданта, людей в его отряде. А что, если они и правда…
— Привет, красавчик! — издалека помахав рукой, крикнула девушка.
Замешкавшийся было капитан тронул лошадь, подъехал к краю берега, спешился. Девушка оперлась на руки, запрокинула голову и уставилась на него.
— Чего тебе? — спросила она.
— Мне нужно кое-что узнать, — ответил он. — Я решил, что, раз уж вы здесь обитаете, вы все про всех знаете.
— Может, и все, — ответила девушка. — Может, и про всех. Так что тебе нужно?
— Я ищу десятый отряд местного гарнизона. Слышали о нем что-нибудь?
Девушка удивилась.
— Так ты ж вроде сам гарнизон давеча искал… А что тебе до него?
Он вздохнул. Он так и знал…
— Мое имя Ланс Коэн. Меня назначили капитаном этого отряда. Но в гарнизоне мне сказали, что мой отряд находится где-то в округе. Я отправился его искать, — он ненадолго замолчал. Потом добавил: — Я подумал, что вы могли столкнуться с ним или же вы знаете, где он сейчас находится.
— Ха, — сказала девушка. — Ха-ха-ха, — повторила она раздельно, отчетливо. И только потом заливисто рассмеялась.
Коэн посмотрел на юношей, сидевших рядом с ней, и понял, что все-таки не ошибся. Один парень — тот, что был кудрявым, — давно сидел, отвернувшись и закусив кулак, чтобы не расхохотаться в голос. Даже второй, с каменным лицом, улыбался краешками своих врубленных в лицо губ.
— А чего ты нам в прошлый раз не сказал, что ты новый капитан десятого отряда? — отсмеявшись, спросила девушка. — Мы бы с тобой в гарнизон сходили. А то ты на построении, наверное, чувствовал себя ой как глупо.
Он вздохнул.
— Это вы, да? Я так и знал… Что ж, я ваш новый капитан. Не сочтите мой вопрос за наглость, но лейтенант в отряде есть?
— Я! — по-школьному поднял руку мрачный парень. Девушка зажала рот ладошкой, чтобы не рассмеяться снова. — Меня зовут Лай. Это Хельга, это — Исайя. Тех двоих зовут Немезис и Незис. На мостках Кристина. Девушка у лошадей — Изабелла, она наш вестовой. Те трое — Гин, Людвиг и Кальт. Это весь наш отряд.
— Я знаю, — сказал Коэн. И, не найдя, что еще сказать, повторил: — Знаю…
Девушка повернулась, встала и уперлась кулачками в бока.
— Ну, что, новый капитан, вот мы и познакомились. Что будем делать дальше?
Коэн опешил. Переводясь в этот далекий гарнизон, он не думал, что окажется в такой странной ситуации: не то самым младшим по званию, не то все-таки капитаном — но в отряде, который и на отряд-то не похож вовсе.
— А что вы обычно делаете? — спросил он.
Исайя усмехнулся. Хельга покачала головой.
— Давай-ка сразу кое-что проясним, — предложила она. — Как ты здесь оказался и что ты о нас знаешь?
— Я перевелся сюда по собственному желанию, — с готовностью ответил Коэн. — О вас я знаю немного. Если судить по документам, десятый отряд местного гарнизона является элитным. Он выполняет особые поручения и подчиняется самому кронпринцу…
— Да ни черта они мне не подчиняются! — послышался звонкий, почти мальчишеский, причем хорошо знакомый голос. Коэн повернул голову и увидел, что от костра к ним идет один из тех троих, что раньше будто бы не обращали на их разговор никакого внимания. Уверенным, размашистым шагом шел… Нет, он бы никогда не узнал его. В походной одежде, с остриженными волосами и загорелым лицом, вытянувшийся, похудевший и раздавшийся в плечах… Ну да, это был он. И голос был тоже его.
— Ваше высочество?.. — Коэн попытался преклонить колени, но парень остановил его жестом.
— Привет, Ланс. Каким ветром занесло?
— Да я… Так… Вот…
Кронпринц обаятельно улыбнулся.
— Рад тебя видеть. Пойдемте к костру. Чай кто будет? Гинлав как раз заваривает.
— Он тоже с тобой?!.
— А кто ж меня без него отпустит! Правда, его имя стало немного короче, но это в целях конспирации. Не очень-то хочется, чтобы здесь собрался весь двор и вообще все любопытные, — парень развел руками. — Так что зови меня, как раньше, просто Людвигом. Меня все тут так зовут, я привык уже.
Коэн обернулся и не то с вопросом во взгляде, не то с удивлением посмотрел на Хельгу. Та медленно кивнула. А потом хохотнула и первой побежала к костру.