Три верные собаки — Остроухий, Пятнистый и Хмурый повизгивали у входа: чуяли, что хозяин готовится в путь.
Сборы у юноши были недолги: какие сборы у сироты? Сунул г. торбу несколько черствых лепешек, кусок китового жира, туго свернутую шкуру, чтобы не спать на голой земле. Лук закинул за спину, взял сумку со стрелами, боевое копье к нарте привязал — пусть рэккены видят, что у него, оружие есть, голыми руками его не возьмешь. Взял чаат, нож в широких ножнах из лахтачьей кожи привязал к поясу. Все.
Когда обернулся, Ненек протянул ему небольшой мешочек из мягкой блестящей кожи, висящий на тонком ремешке.
— Что это? — Айван уставился на мешочек.
— Амулет. Отправляясь й опасный путь, всегда амулет берут с собой и не спрашивают, что это. Может, в беде поможет тебе. А когда совсем плохо станет, развяжи мешочек.
Сам повесил амулет воспитаннику на шею, крепко завязал ремешки кухлянки у горла.
— Никогда не снимай его.
В последний раз юноша окинул взглядом родное жилище. Что- то смутно беспокоило его. Чего-то тут не хватало.
Но думать было некогда. Он взял остол у входа и вышел наружу. Селение было залито ярким светом — в небе сиял полный месяц.
— Пусть твой путь будет легкий и дорога ясная, — старый Ненек махнул рукой.
Селение еще спало глубоким сном, когда Айван пронесся на легкой нарте между двумя рядами шатров, вытянувшихся на морской косе. Вдруг упряжка остановилась. Словно из воздуха возник Белый Шаман. Лицо его светилось, губы ласково улыбались.
— Иди, — сказал он, — Не останавливайся, всегда вперед иди. Самое необходимое в сердце оставь. Мелкое и ненужное отбрось. Готовься к встрече со Сверху Сидящим. А я буду помогать тебе. — Как выедешь из селения, направо повернешь.
Он поднял руки и исчез. Упряжка рванулась вперед. Но вдруг снова остановилась!
Впереди стоял Черный Шаман. Он словно родился из ночного мрака. Только глаза остро поблескивали в свете месяца.
— Убей! — глухим голосом сказал он. — Каждого встретившегося тебе убей! Никого не слушай, ни с кем не разговаривай. Люди много ненужного говорят. Любое препятствие преодолей. Силу, храбрость н ловкость с собой возьми! Пусть они твоими спутниками будут.
Как выедешь, налево повернешь. — И растаял, поглощенный ночными тенями.
Селение осталось позади. На развилке многих троп лишь на мгновение остановился Айван. Потянул ноздрями морозный воздух. Свежий ветер — хиус дул прямо в лицо! Он решительно хлестнул собак. Упряжка рванулась, не сворачивая ни вправо, ни влево.
А через некоторое время перед упряжкой появился рэккен. Голова с собачьими ушами высунулась из-под снега, красные глаза полыхают зловещим огнем! Рэккены всегда так делали, чтобы испугать человека. А уж если кто-нибудь испугается, то станет их добычей, и оружие ему не поможет. Но Айван только упрямо сжал губы. Однако собаки от, неожиданности рванулись в сторону, и юноша вылетел из нарты.
Чёрный Шаман и рэккен. Сказание Кумака. Покажи ему Яри!
Едва Черный Шаман приступил к вечерней трапезе, неслышно появился рэккен и занял свое место справа от него. Под тяжелым взглядом хозяина он поспешно скинул шапку, обнажив торчащие собачьи уши. Молча стали есть. Женщин не было: подав еду, они ушли в свой шатер. Шаман не позволял им оставаться.
Для Черного Шамана еда уже давно стала только поглощением и ничем больше. Он осторожно брал маленькими щепотками легкую массу, напоминавшую мох, и отправлял в беззубый рот. Конечно, это было лучшее мясо, самые вкусные корешки и ягоды, но радости он не испытывал. Много всякой вкусной еды было у Черного Шамана, такой еды, которую жители селения и во сне не видели, но что ему от этого, если ее жуют другие? Больше всего он хотел бы сейчас разрывать упругое мясо крепкими острыми зубами, как это делает сидящий рядом рэккен.
Но болезни захватили высохшее тело и точили его, как мыши точат некогда крепкий ремень. А ведь раньше он мог съедать по половине оленя и глотать столько мухоморов, что иному хватило, бы на три жизни. Прекрасное время! Приходили девушки-мухоморы и уводили его в странный мир, где он с легкостью мог превратиться в горного орла, в могучего медведя, огромного великана и жить их жизнью.
Теперь он с трудом превращается в старого ворона, испытывая те же муки бессилия и дряхлости, что и он. А для того чтобы люди все еще верили в его могущество, он может лишь надевать оболочки других существ, как надевал кухлянку, отороченную шкурой черного волка и подбитую нежным мехом соболя. Но и такой мех уже не греет его.