Кумак, владеющий Железным крючком. Этот был ужаснее всех. Никто не решался взглянуть в его лицо, острое, как лезвие разделочного ножа. Глубоко спрятанные глаза его казались двумя рассерженными пауками, и в кого они впивались, тот долго не находил себе места. Никто не знал, где он хранит Железный крючок, но он владел им. Этим Железным крючком можно было так же легко вынуть душу из человека, как нерпу из проруби.
Белый Шаман и Черный Шаман, владеющие Тайнами. В каждом племени был свой шаман, который прогонял болезни, призывал из моря стада зверей и косяки рыб, когда охотники выходили на байдарках на промысел, и постоянно боролся с плохой погодой. Но когда исчезало Солнце, люди обращались к великим шаманам побережья — Белому и Черному, владеющим тайнами верхнего и нижнего миров. Они сидели, в разных углах шатра. Одежда Белого Шамана ярко блистала в отсветах костров, его красное лицо, обрамленное седыми волосами, добродушно улыбалось. Черный Шаман казался сгустком тьмы. На груди его висело ожерелье из клыков черного медведя. Кожа на лице напоминала продубленную моржовую шкуру, присыпанную золой из потухшего костра. В длинных кривых пальцах, похожих на когти полярной совы, он держал черный бубен. Черный Шаман еще раз коснулся бубна, и протяжный дрожащий звук пролетел над толпой тундровых жителей.
— Они все погибли! — каркающим голосом сказал он. — Говорю вам, что славные силачи нашего племени погибли в жестокой битве с коварным и беспощадным Онкоем!
Пристально вглядываясь вдаль, он добавил:
— Нигде — ни над высокими сопками, ни над бескрайним морем, ни над ледяными просторами, ни над широкой тундрой не вижу я сполохов — отблесков битвы…
— Пойди! — раздались требовательные голоса. — Спустись и подземный мир и узнай, что сталось с ними. Может, кто-то из них лежит и истекает кровью… Может, кто-то просит о помощи…
Чёрный Шаман радостно сверкнул злыми глазками. К нему обратились, потому что умел он путешествовать в нижних землях и возвращаться обратно. Никто этого не умел, даже Белый Шаман, который мог путешествовать только в верхнем мире.
Чёрный Шаман встал и взмахнул рукой. И тотчас костры запылали синим огнем!
Мертвенный отблеск упал на лица людей, словно они разом стали мертвецами. Зловещая тень закружилась по кругу, взметывая синий снег. Шаман превращался в росомаху, волка, лису, медведя, полярную сову. Потом будто окутался туманом. Скрюченные пальцы мелькнули в воздухе.
— Кого в товарищи возьмешь? — раздался чей-то испуганный голос.
— Один пойду! — ответила туманная тень. — Под землю одному нужно идти… Иду, дальше иду! Первую землю прошел. Нет никого! Вторую землю прошел! Нет света, тьма…
Ничего не видно! Третья земля — темно! Дальше иду! Четвертую землю тоже прошел…
Пятая земля! Нет никого, темно, а впереди что-то невиданным огнем горит… Иду, дальше иду!
Все раскрыли рты, подались вперед. Как будто ужасом пахнуло, оцепенели руки…
Наверное, что-то страшное произошло в дальних подземных мирах с Черным Шаманом: его туманная тень выгнулась, задрожала и бесшумно упала. Запылали желтым пламенем костры.
Долго все молчали. Наконец Черный Шаман зашевелился и сел. Отер желтую пену, выступившую в уголках рта. Шатаясь, поднялся на ноги. Кто-то протянул кружку с водой — он жадно ее выпил.
— О-о! Я видел… — заговорил он надтреснутым голосом. — Никто такого не видел…
Он осекся. Выпученными глазами посмотрел в костер.
— Они не погибли!
— Где же они? — крикнуло сразу несколько голосов.
Подземный властелин Онкой навсегда оставил их в своих землях. Может быть, молчаливыми работниками сделает, может быть, в невиданных зверей превратит. Кто увидит их — не вынесет этого зрелища. И вернуть их оттуда невозможно. — Шатаясь, он сел на место и закурил длинную изогнутую трубку.
Все равно нужно вернуть, — сурово заговорил коренастый охотник Альгалик, отец одного из силачей — юного Эрмена, ушедшего вместе с другими. — Ничего, что невиданные звери — вернутся, увидим. Негоже людям оставаться в подземном мире. Почему был там и ничего не узнал?
— Как узнаешь? — пожал плечами Черный Шаман, — Темно, совсем ничего не видно.
Седая мать другого силача — Виютку запричитала:
— Пусть хоть души их вернутся сюда! Среди родных должны находиться они!
И все вокруг заговорили:
— Сверху Сидящий! Он поможет нам! Попросить нужно Сверху Сидящего!
Множество взоров с надеждой обратилось к Белому Шаману.