- Батюшка, - поправил тут же царь. - Так что ты видишь?
- Отрока. Безусого безбородого отрока с волосами до плеч и мужским станом, похожего на моего брата, правда, он младше.
- Значит, вот что ты у волшебника просила, - повернулся вновь ко мне отец. - Похоже, я вижу тебя прежнюю, а вот Зорька - нет.
Что там дедушка сказывал про то, что только тот, кто искренне меня любит, будет видеть сквозь мару и чужое тело?
Это здорово! Пожалуй, приступлю к своим обязанностям прямо сейчас.
- Чем мне заняться, царь-батюшка? - спросила у отца, кланяясь в пояс. Теперь это обязательно, иначе со стороны будет заметно такое несоответствие.
- Сходи к царице, она выдаст все указания.
- А разве на полосе препятствий она заведует?
- А что ты забыл на полосе препятствий? Твоя задача размещать прибывающих гостей. И да, не забывай, что у отрока короткие волосы. Поэтому чесать косу будешь только наедине, ночью. Звать тебя станем Зор.
- Хорошо. Я могу идти?
- Да, ступай. Защита не должна тебя задерживать, тело у тебя ведь Зорькино.
Я попробовала выйти из башни, замявшись перед выходом. Но сделала неуверенный шаг, зажмурившись.
Но сопротивления не встретила. Вздохнула с облегчением и вышла на свободу. Рядом стояли стражники. То-то они удивились, когда меня увидели. Поначалу подумала, что узрели царевну, но потом поняла, что видят отрока, который сюда не входил.
Они подобрались и почти что оголили оружие, но тут вышел отец.
- Зор, пойдём, - позвал он, и стража успокоилась. Ага, значит, испугалась, не хочется головы лишиться за недосмотр!
Отец это тоже заметил, и усмехнулся.
Мы вышли и меня перепоручили матушке.
Царица стояла и моргала, не в силах молвить и слова. Когда же совладала с чувствами, спросила:
- И как это понимать? - обратилась к мужу.
Он же поманил её к зерцалу в стене. Мне стало любопытно, что же оно покажет.
Оказалось, отрока.
- Чары? - спросила матушка.
- Это Зорька, точнее её тело. Отрок - мара, - пояснил батюшка.
- Но я же вижу Русану.
- С этим надо что-то делать. Иначе оплошности будут, - задумчиво молвил батюшка. - Велимудр! - позвал придворного волшебника.
Тот явился в клубах дыма.
- Убери условие мары. И вообще, измени её тело. Пусть это не мара будет.
- Сделать её мужеского полу?
- Да. И с косой что-то.
Кудесник зашептал что-то, меня окутал дым, а когда тот развеялся, то я почувствовала на голове лёгкость. Прикоснулась к волосам, достающим мне всего лишь до плеч. Грудь изменилась, как и чресла*.
- Что вы видите? - спросила у родителей.
- Брата Зорьки.
- И что, теперь меня никто не увидит настоящую? - стало даже обидно как-то.
- Увидит лишь тот, кто полюбит как мужчина любит женщину.
- Но я ведь теперь отрок. Значит, он должен стать мужелюбом?
- Русана, забудь о любви, - вмешался отец. - Ты не сможешь быть с любимым, зачем мучить себя и страдать? А ежели кто-то из женихов влюбится в тебя-отрока, придётся лишить его головы. Мужеложства не потерплю, ты же знаешь.
Я грустно вздохнула. Все мои чаяния отец просто уничтожил. Царевнам не положено любить.
Когда с вопросами разобрались, перешли к делу.
- Всем кандидатам на роль жениха надеваешь браслет на запястье, - начала давать наставления царица. - Не важно какое. При утрате браслета жених выбывает из состязания. Имена и титулы не важны. Попытать счастье может даже простолюдин.
Твоя задача надеть всем браслеты, отвести вновь прибывшего в свободные покои, где он может отдохнуть с дороги. Еда будет выдаваться всем как у воинов, три раза в день в определённое время. Не успел - пролетел с едой. Расскажи, где можно найти харчевню или купить плоды на рынке. Провожать в град гостей ты не должен. Для этого будут бегать мальчишки, кликнешь кого, пусть проводят.
Сам же приходи на кухню в обед, поешь с домочадцами.
- Хорошо.
- Постель каждому выдадут, слуг и рабов кормить не станем в пределах града, а ночлег - в воинском стане. В условиях ристанья оговорено, что жених должен уметь всё делать сам, поэтому помогать одеваться-раздеваться нельзя!
Получив указания, мне пожелали глядеть в оба. И матушка отправила меня восвояси.
Я встречала женихов у заставы. Надевала браслет, пускала внутрь града, выпроваживала свиту. Для челяди за пределами града был разбит лагерь, дабы не мокла та под дождём в случае непогоды. А ежели кому вздумается попортить палатки, подселили к ней военных.
Женихи скрипели зубами.
Лошадей всадников отводили на городскую конюшню, где обеспечивали их кормом. Женихи, правда, пока не знали, что отношение к ним будет не лучше, чем к их слугам.
А что они хотели? Это испытания! Никаких поблажек! Военные могут переносить тяготы, значит, и жених должен быть не хуже. Они ведь представляли, на что идут. Нет? Всегда можете вернуться к себе с пустыми руками.
Я зачитывала им правила сразу, лишь потом, когда они подпишут договор кровью, надевала браслет. Знать имена не хотела. Этого не требуется.
Дабы избежать недоразумений, лошадей тоже помечала браслетом с капелькой крови владельца. Так что забрать её он сможет. А вот личные ценные вещи лучше отдать на сохранность слугам. И дело не в воровстве - у нас его не было. Просто утратил - искать не будем и бочку катить на нас не позволим. Каждый ведь судит по себе.
Так что настроение у возможных женихов падало. И срывались на мне. Я выставила щит, но эта волшба была не моей сутью, а потому давалась тяжко.
За время заточения я кое-чему научилась, но не многому. И вот теперь щиты трещали по швам, потому как брань слышалась повсеместно. Ругались, правда, не все.
Я за первый день так находилась, что на одном упрямстве продержалась до вечера и рухнула спать на сеновале, когда отвела последнюю лошадь.
Поэтому, на другой день добилась встречи с царём и испросила отца позволения взять лошадь. Теперь встречала гостей только верхом, правда, спешивалась, кланялась, соблюдала весь порядок выученных действий и только потом забиралась на коня. Благо, умела ездить по-мужски в седле.
Из пятерых выбранных отцов женихов, я повстречала пока лишь двоих.
- Здравствуйте, - голову чуть склонил, приветствуя и не слезая с лошади. - Я - Алан, - и хоть говорил он на нашем наречии, говор выдавал в нём бритта.
В очи бросались чёрные волосы, чёрные усы да порода. Потом уже карие очи. Но при этом от него разило мощью да величием. Привык повелевать, значит.
- Царским указом различия между дворянами да простолюдинами не делаем для желающих жениться на царевне, - отчеканила я. - Попрошу отдать свои ценности да регалии слуге. Тот остаётся за воротами.
Алан на мои требования возражать не стал, молча отдал оруженосцу свою мантию и королевские символы власти, оставив себе лишь броню, печатку да оружие. Подписал договор и молча проехал со мною на постоялый двор.
Король бриттов остановился, перед полосой препятствий, которую мы проезжали. Спрашивать ничего не стал, но внимательно наблюдал, как плотники сооружают последние снаряды.
Невольно возникло уважение к этому Алану. Надеюсь, до полосы препятствий он дойдёт. Да, пройти её было невозможно. Почти. Наименьшее десять женихов преодолеют, остальные отсеются на следующих испытаниях. Но это испытание было отнюдь не первое.