Я кивнула своим мыслям.
- Пойду уже.
- Сперва поешь, - матушка вновь расплела мои волосы, взлохматила их. - Некогда потом будет. Это приказ!
- Хорошо, царица-матушка, - я согнулась в земном поклоне.
Позавтракав, я начала принимать желающих породниться с царём. А ведь полцарства он никому не обещал. Только дочку, разгуливающую сейчас в облике отрока, с короткими волосами, точно у девки гулящей.
И пошла нелюдь нескончаемым потоком. Кто-то из наших предков проводил опыты над зверями да людом, вот и получилось то, что получилось... Вначале псоглавые женихи пошли. С руками, ногами, телом, как у человека, но шея начиналась сразу шерстью и мордой пса. Женихов оказалось с десяток. Все в воинских латах, закрывающих тело, в зелёных сорочках до колен, серых портках да красном подобии сапог. На плечах красовалась красная накидка. Голова имела гриву или копну подобно людям курчавых волос. Да и руки выдавали более тёмную кожу, покрытую шерстью. Оставаться бесстрастной оказалось трудно.
- Здравия, дорогие гости! - я соскочила с лошади, склонилась в земном поклоне. - Рады приветствовать вас на своей земле.
Дальше зачитала им правила ристанья. Слуг у них не было, все позволили надеть на себя браслеты, сказали по-нашенски, постоянно рыча и гавкая, что затрудняло восприятие речи, что готовы сразиться за руку царевны. Пришли они пешком. Поэтому и провожать их пришлось тоже пешком, ведя лошадку за поводья.
Проводила я их вначале на постоялый двор в городе, освобождённый для нелюдей на окраине града, неподалёку от снарядов. Затем отвела к отцу. Там гарцевали женихи на лошадях перед "царевной". Я склонила перед отцом в поклоне со своими гостями, проводила их на лавки. Гости ездить верхом не умели. И кто-то молвил, мол, испытания придумали лишь для людей, раз обязательным условием поставили наездничество.
Отец, похоже, расслышал эти речи. И решил сгладить обстановку.
- Состязания начнутся послезавтра, - похоже, отец перенёс их в ввиду новых обстоятельств. - Первые состязания не рассчитаны на верховую езду. Ежели кто-то из ваших воинов дойдёт до испытания с лошадьми, то изменим их. Но вы ведь понимаете, что это борьба. Я не могу отдать дочь за того, кто не сможет взять оружие в руки и защитить её.
Псоглавцы закивали.
- Вот и славно, садитесь, поглядим, как люди могут гарцевать, развлечёмся зрелищем, - предложил царь миролюбиво.
Псоглавцы позволили проводить их к лавкам, стоящих на возвышении.
Рассадив всех, я извинилась и отправилась встречать другие народы.
Дальше пошли четверорукие люди, затем рогатые, потом полулюди-полузвери. Выделился среди которых один полкан. А во мне нарастало негодование. Они все пришли за меня биться! И ни один не подумал обо мне. Каково мне будет жить с таким полуконём или псоглавцем? Благо, улыбаться гостям не требовалось, лишь быть вежливой.
Птицы с головами людскими да грифоны явились просто посмотреть, как сами сказали. Я на ходу выдумывала новые правила, где указывалось обязательным почитание нашего царя-батюшки и его народа и уважение к другим народам. Запрещалось вступать в схватку где-либо, помимо соревнования. Пусть учатся жить мирно.
У меня же голова шла кругом от всей этой мельтешни. Не могу больше!
"Надо! - сказал внутренний голос. - Ты - царевна!"
Вздохнула, закрыла очи. Попыталась набрать как можно силы земли-Матушки, и продолжила принимать народ. Нелюдь почти закончилась, дальше шла череда людей. Прибыл мужчина со шкурой волка, странными очами. Растительности на лице почти не было.
- Наум! - коротко представился он.
Я зачитала ему указ царя да надела браслет. Потом был Максимильян с волосами седыми да уложенными ёжиком и такой же короткой бородой.
Юлиус был красавчиком с зелёными глазами и чёрными как смоль волосами. Ни бороды, ни усов. Тот самый красавчик, которого я выбрала.
- А где же царевна? Неужто не вышла нас встретить? - удивился он, казалось искренне.
- Царевну царь-батюшка в башню заточил. Она разве что с балкончика вам помашет, - отвечала я.
- Какое безобразие! - возмутился Юлиус. - Как можно?!
- Разве с царём поспоришь?
- Нужно её оттуда вызволить! - принял решение Юлиус.
- Так вызволите, как победит кто в ристанье, так свадьба будет. Тогда и выпустят царевну.
- Тогда давайте сразу приступим к состязанию!
И он оголил меч и повернулся против очереди.
Шут!
Но я улыбалась. Такое внимание было приятно, и усталость как рукой сняло.
Я ждала очередного жениха. Вот Юлиусу в лицо и дали кулаком, а когда он повис на своём обидчике, потащили ко мне.
- Свен! - представился женишок, стряхивая с себя бессознательного Юлиуса. И поглядел на меня.
Колдун! Лысый, разве что посреди скальпа коса идёт непонятного цвета. И голубые глаза!
Бородат. Широкоплеч, да с Дураком не сравнится.
Поравнялся со мною, мазнул взглядом по лицу.
"Не узнал, - сделала я вывод. - Прекрасно!"
Тут Юлиус пришёл в себя. Я зачитала указ царя и стала надевать браслеты на обоих.
Вот только на колдуне браслет не сошёлся. Он же волшебный, ему толщина руки без разницы. Даже на Дураке и то сошёлся, а у него ручища раза в два толще. Я начинала переживать. Руки дрожали.
- Позвольте мне, - подал голос колдун.
- Не позволю! - и я взглянула ему в очи. Варил меня в котле, значит! Проснулась обида. И я с силой захлопнула браслет на его запястии.
Интересно, а то, что я сама замыкаю их волшбу - это так и задумано батюшкой?
Надеюсь, больше кошмары меня мучить не будут, раз силу его запечатала.
Дальше шёл незнакомец с чёрными глазами и такими ж волосами. Такое ощущение, что мы уже встречались. Он был в перстянках*. С трудом удалось удержать лицо. Голова начинала болеть. Когда ж эти женихи закончатся?
- Ролан, - бросил насмешливо он, пока надевала браслет. И чего потешается? Не нравится мне это.
Кто там из пятёрки не прибыл ещё? Я вспоминала десяток портретов.
Надо бы этих уже отвести. Много набралось. Так ещё одного приму и всё.
Очередь ещё насчитывала человек пятьдесят.
- Отведите нас! - вклинился колдун.
Я бросила неприязненный взгляд на него.
- Объявляется перерыв! - объявил он оставшейся очереди. - Перерыв на обед!
И тронув моего коня за поводья, взобрался на своего.
- А ты чего тут указываешь? - взбеленился этот самый Ролан. И чем недоволен? Вроде ж не он пострадает от того, что ещё женихов обраслечивать буду.
- Перерыв! - сказала я. - Прошу простить и понять.
- Надолго? - спросил стоящий за заставой мужчина. Один из женихов. Надо было его принять. Он из пятёрки как раз.
- Навсегда! - добавил от себя Юлиус. Я устало улыбнулась, и ничего не оставалось, как запрыгнуть на лошадь.
Всех развлекал Юлиус, принимая на себя роль провожающего. Предполагая, для чего то или иное здание.
Моя лошадка знала путь, поэтому доверилась ей, сама же закрыла очи. Перерыв мне, и правда, не помешает.
На этот раз колдуну была благодарна. Внимательный. Это хорошо.
Примечания по главе:
перстянки* (Даль) - перчатки.
Глава 5