- А ты меня не бросишь? - всё ещё не отойдя от горя, спросила Нэсси, пронзительными заплаканными глазами взглянув на барда.
- Ни за что на свете! - проникновенно ответил тот. - Мы будет править вместе рука об руку, пока твоя смерть не разлучит нас!
Дракон многозначительно забурчал, и менестрель тотчас уточнил:
- Под покровительством Смога, подлинного владетеля этих земель! И да преумножатся наши богатства!
***
Золото отыскали быстро. Сопротивления не было и в помине, дракон даже расстроился. Впрочем, сокровища вернули ему благодушие настолько, что он даже позволил запрячь себя в повозку, и лично транспортировал телегу в пещеру.
Задерживать порядком надоевшую ему принцессу Смог не собирался, поэтому пожелал влюблённой парочке всех благ и отправил их в направлении Лейкроса. Ему ещё предстоял небыстрый процесс учёта поставленного на приход золота. А там, кто знает, возможно, и аудита имеющейся собственности.
Впрочем, не он один тяготился обществом посторонних. Бард с принцессой тоже не собирались задерживаться в гостях гостеприимного древнего ящера, перемоловшего на своём веку людей больше, чем могла уместить городская площадь. Распрощавшись с драконом, они в приподнятом настроении отправились в обратную дорогу, радуясь, что Смог не догадался выпросить приглашения на свадьбу.
***
По пути Инесса грезила о предстоящей церемонии, мысленно крутилась перед зеркалом в самых изысканных нарядах. А Странник предвкушал своё выступление в качестве принца-консорта перед ликующей публикой. Столь важную речь непременно следовало продумать до мелочей.
Словом, оба совершенно не обращали внимания ни на что вокруг. А следовало бы. Над стенами города виднелся чёрный дым, а навстречу путникам всё чаще попадались наспех гружёные домашней утварью повозки с встревоженными возницами.
Очнулись они только когда их едва не опрокинул на обочину мчащийся куда-то конный патруль.
Принцесса хотела возмутиться, но так и застыла с открытым ртом. Гербов королевского дома на одеждах солдат не было! Причём бросалось в глаза, что их убирали поспешно.
- Дезертиры! - отмахнулся бард, не разделив её опасений.
- Быть того не может! - возмутилась Инесса. - За долгие годы никто самовольно не покидал службы!
- Не удивительно, с их-то зарплатами! - отшутился менестрель. Но тотчас призадумался. - А ведь и правда, странно...
Ветер переменился, и в воздухе отчётливо запахло гарью. Недоуменно переглянувшись, путники решили заглянуть в ближайший трактир и разузнать, что к чему.
У самой двери к девушке ринулся замотанный в лохмотья нищий, жалостливо вымаливающий монетку на краюшку чёрствого хлебушка для голодающих сироток.
Бард собирался вступиться за честь спутницы и отшить наглеца, пинком отвадив того хватать благородных девиц за белы рученьки. Но не успел.
- Оте... - попыталась вскрикнуть принцесса, но старик грязной рукой зажал ей рот.
Разъярённый менестрель, недолго думая, двинул охальнику промеж глаз, но тотчас и сам получил звонкую оплеуху от своей будущей супруги.
- За что!? - возмутился он, потирая красную как спелый помидор щёку.
Взор девушки метал молнии, но ничего не прояснял. В поисках ответа Странник перевёл взгляд на нищего, надеясь найти у того, если не понимание, то мужскую солидарность в противостоянии женскому произволу.
- Ваше вел... - не дожидаясь, пока грязная рука зажмёт ему рот, бард выполнил эту операцию самостоятельно. Совладав с собой, он воровато огляделся и подозрительно спросил, понизив голос до звенящего шёпота: - Что вы здесь делаете... в таком виде!?
***
Если бы Лейкрос узнал, что выкуп дракону выплачен, принцесса на свободе, то всё равно не сумел бы в должной степени этому обрадоваться. Но он не знал. А потому погрузился в мрачное беспросветное отчаяние.
Предательство, переворот, мятеж! И это в его стенах! В считанные дни растущий процветающий город превратился в опасное место, откуда спешили иммигрировать, побросав нажитое честным трудом имущество.
Была монархия, да вся вышла. А пришедшая ей на смену за одну ночь теократическая деспотия не сулила Лейкросу ничего хорошего, равно как и его жителям. Но что он мог?
Сторонники культа Дракона и подкупленные стражники-предатели действовали быстро и решительно. Некогда считавший себя могучим, город проспал заговор, успев лишь разбудить слуг во дворце, которые, не жалея жизней, вывели пожилого правителя за стены. Король оказался в одной ночной сорочке посреди ночи. А столица погружалась в пучину беззакония, всегда сопровождающую государственные перевороты.
***
Если бы предусмотрительный менестрель загодя не наполнил карманы драконьим золотом, то торчала бы вся их маленькая компания во дворе, заглядывая в окна и облизываясь на ужинающих посетителей.
Впрочем, благодаря потоку беженцев цены взлетели до небес, поэтому барду пришлось расстаться практически со всем своим капиталом, чтобы оплатить жидкую похлёбку с краюхой хлеба, да крышу над головой в хлеву. Естественно, это не улучшило его настроения. Причём, если в начале беседы он ещё не осознавал всей тяжести их положения, полагая, что сторицей вернёт потраченные средства, когда породнится с временно изгнанным королём, то по ходу рассказа экс-правителя становилось ясно: шансы на справедливую компенсацию близки к нулю.
- Я ведь всю казну опустошил, направив похитителю твоему, доченька! - сетовал старик, вцепившись в остатки седых волос. - А стражники без жалования, как дева падшая, верность хранят недолго!
- Значит, этот прохвост-жрец заявил, что на весь наш род проклятье драконово пало!? - нахмурившись, уточнила принцесса. - И люди поверили?
Её отец только сокрушённо кивал головой.
- А вы ещё дочь замуж за него выдать хотели! - припомнил менестрель. Но оба члена королевской династии так не него посмотрели, что бедняга стушевался и пристыженно уставился в стол.
- Охо-хох, за что мне беды такие не седую голову! - продолжил причитать бывший король. - Хорошо хоть ты, доченька, цела да невредима и жениха нашла. Будет, кому позаботиться о старике в изгнании.... Станем странниками-сказителями, по миру путешествующими, дома не знающими!
- Отец! - возмутилась девушка. Но зарделась и крепко взяла менестреля за руку.
Бард сообразил, что события приняли совсем не тот оборот, на который он рассчитывал. Одно дело жениться на принцессе, другое дело - на нищей беглянке, за которой по следам спешит враждебно настроенное войско захватившего власть диктатора.
- Э... простите, что вторгаюсь в беседу, но... - менестрель прокашлялся, прочищая горло. - Я тут вспомнил, что меня ждут на представление в соседнем королевстве! И ехать нужно спешно!
Принцесса посмотрела на него с подозрением, а её отец обрадовался:
- Вот и ладно! Все вместе отправимся! - воодушевился потенциальный тесть. Странник мигом приуныл, заметив такую решимость. - Ох, позабыл совсем! - схватился за голову экс-король. - Да не там ли обретается прославленный герой и отважный воитель Конанус-Барбариус?
- Безжалостный корыстолюбивый убийца? - едко уточнила принцесса.
- Да ведь он может помочь вашей беде! - смекнув, к чему клонит дедуля, поддержал бард. - Но награда потребуется...
- Прости меня, доченька, и ты прости, добрый человек... А только нечего мне предложить будет ему, кроме рученьки моей Инессочки!