Её сердце готово было выпрыгнуть из груди. Дыхание перехватило. Девушка проснулась и, толком не понимая, что происходит, выскочила из избы. Побежала куда глаза глядели. Всё дальше и дальше от уже ставшей родной деревни.
Ночь была прохладной, звёздной и… слишком тихой. Только когда она выбежала на ту самую поляну, где семь лет назад встретилась с горным львом, она остановилась. Казалось, будто прошла вечность. Но ей всё ещё мерещилось тело маленькой Алексы, лежащее на мокрой от росы траве.
Она подняла голову вверх, отвлекаясь от страшных мыслей. Ночное небо её успокоило и, когда она снова посмотрела на поляну, та была пуста. Никаких призраков прошлого. Алексы давно нет.
Она вернулась в деревню тем же путём, хорошо ей знакомым. Но уже на подходе поняла, что что-то не так.
В нескольких шагах от неё полыхал пожар. Изба практически сгорела — соседи проснулись слишком поздно. Она не могла поверить своим глазам. Горел её дом.
Ровно, как и десять лет назад, её никто не заметил. Но она слышала, что шанс того, что кто-то выживет — равен нулю. Дома у неё больше не было. Снова.
Смерть следовала за ней по пятам, но до сих пор никак не могла догнать. И девушка надеялась, что нагонит та её не скоро. Хотя и догадывалась, что, возможно, со смертью рука об руку за ней идёт и её предназначение.
Она развернулась и тихо ушла, зная, что даже если по дороге её кто-то встретит — не узнает. Алексы больше нет, как и её семьи. И им не помогли их молитвы, что они читали в старом, полуразвалившемся деревенском храме. Девушка хоть и делала вид, что молилась, но уже давно не верила в произносимые слова.
В Саяре ты либо верил в Пятерых, либо верил в Неё. Её настоящие родители тоже когда-то молились Пятерым. Вот только и настоящие, и приёмные отец с матерью были мертвы, а Пятеро так и не услышали эти молитвы. И ей они не помогли. А вот Она — да.
Возможно, дело в том, что Пятеро были мужчинами. Возможно, они не слышали молитвы девочек и женщин, хотя те продолжали им молиться. Возможно, что они, девушки, верили в них недостаточно сильно.
Но она уже не искала им оправдания. Теперь для неё их больше не было. Где были Пятеро в тот ужасный день, когда она лишилась дома в её первый раз? Почему её спасла Та, кто была под запретом и о которой не говорили вслух? Она укрыла её в тот день, преподнеся Дар. Спасла второй раз от пасти горного льва, а сейчас уберегла от пожара. Вновь подарила ей шанс на продолжение жизни, который девушка не собиралась упускать. Хоть вновь на её щеках блестели слёзы, а внутренности сводило судорогой.
Она никогда не её предавала. Не оставляла. Всегда была рядом. И Она была женщиной. В храмах Пяти говорили о Ней как о зле — именно в её время, в темноту, происходило больше всего преступлений, грабежей, насилия. Считалось, что Она покровительствует этому, закрывает на это глаза, поощряя это.
Но девушка знала, что она лишь скрывает и помогает. Поэтому шептала единственной из богов кто её слышал свою просьбу, повторяя уже позабытые за семь лет слова:
— Прошу, укрой меня снова. Покажи путь во тьме, сотканный лунным светом. Обереги мой нелёгкий путь и приведи к новому дому взамен старого. Я отдаю тебе свою веру и свою любовь.
Подняв заплаканные глаза, она увидела, как ей ободряюще мигают с небосклона звёзды. Улыбнулась, продолжив свой путь и чувствуя внутренний покой. Ночная прохлада окутывала её своими объятиями, защищая от напастей леса.
Который раз девушка поняла, что Она не была злом, каким её описывали в старых преданиях. Она помогала найти себя, найти покой, свой путь и была готова выслушать в любом месте, ведь ей не нужны были храмы — у неё было звёздное небо. И, стоя прямо на своих ногах, ты запрокидываешь голову, а не склоняешь. И ты не молишься. Ты её просишь. А Она — выслушивает и отвечает. Всегда.
Ей можно доверить свои тайны или своего возлюбленного. Можно сбежать от судьбы под её покровом, а можно наоборот, её найти. Её время — время таинств, загадок, прохлады и свободы. Она богиня всех: и дев, и юношей, и стариков, и детей. Ей не нужны подношения и льстивые клятвы. Она всё ведает и знает сама, ведь только ей можно открыться, не боясь порицания.
Она некогда Шестая богиня в пантеоне. И имя ей — Ночь.
Глава 1. Пленение
1374 год по Айлийскому календарю,
три года назад
Я иду по полю, вдыхая ни с чем не сравнимый аромат трав и цветов. Солнце уже клонится к закату, а прохладный воздух лижет щёки и мои босые ступни. Из леса по левому краю доносится пение вечерних птиц, смешиваясь с трещанием сверчков. Лето почти прошло, впереди — осень. Дождливая и холодная, но с золотыми листьями и ещё тёплыми деньками. Если всё сложится хорошо, то это время я уже буду коротать в столице, имея пристанище и тёплую пищу. Сейчас же мне необходимо добраться до ближайшего города до того, как стемнеет и на поднимающийся впереди лес опустятся сумерки.
Мой путь лежит в столицу, в которую я изначально не стремилась. Но за годы жизни в дереве я поняла, что в сельской местности выжить можно только вдвоём или семьёй, и что на одинокую девушку смотрят как минимум подозрительно, как максимум — похабно. В городе ситуация, впрочем, была не лучше, но по крайней мере я могла бы там найти более-менее постоянную работу и пристанище. Ведь приближается зима.
Моё настроение чуть улучшилось за эти дни и, по крайней мере, я уже не плачу, идя по дороге. Наверное, я выплакала уже все слёзы и теперь их просто нет. Всё-таки, терять тех, кто заменил тебе родных, очень больно.
С этим я уже сталкивалась дважды, и ещё раз я бы пережить подобное я бы просто не сумела. Меня мучает неопределённость — я осталась без гроша в кармане и без надежды на какое-либо будущее. Всё очень сложно и тяжело одновременно. Поэтому я всячески стараюсь отвлечься и не думать о том, что произошло. Ни неделю, ни двенадцать лет назад.
Мертвецы мертвы и никак не могут помочь живым. Этот урок я усвоила хорошо.
Но, как бы я ни старалась, я не могу выкинуть всё произошедшее из головы. Уже дважды теряла семью и начинала медленно верить в то, что на мне висит какой-то злой рок. И что мне уготована печальная судьба вечно быть одинокой.
Но это бремя я несу уже давно и стараюсь с ним свыкаться. Когда не с кем поделиться — сложно, но ещё сложнее, если обо мне узнают правду. То, что ни в коем случае нельзя о себе рассказывать.
У Избранных нашими богами открывается Дар. Таких людей называют Одарёнными, и часто этот Дар проявляется в то время суток, которое связано с богом, который им одарил.
Рассвет, Утро, День, Вечер и Закат. Пять богов и все мужчины.
Люди положительно относятся к тому, что ты обладаешь Даром, если тот входит в рамки их суждений об Одарённости Пяти. Тебя сразу возвеличивают до ранга святого и всячески уважают, ведь ты можешь приносить пользу.
Если у тебя Дар Рассвета, то ты — эмпат. Можешь изменять эмоции и помогать людям выходить из травматичных душевных состояний.
Если тебя одарил бог Утра, то проявляется телепатия. Такие люди крайне полезны для внутреннего дворцового круга нашего Императора.
Дар Дня несет в себе повышенную физическую силу и выносливость, а это отдельная привилегия в быту или на войне.
Вечерний Дар — убеждение. Здесь всё ясно как белый день.
И Дар Заката — провидение. Самый редкий, но самый нужный, за который многие отдали бы всё. Я, к примеру, точно бы хотела знать будущее. Вот только оно мне не ведомо, а интуиция на пару с фантазией вечно рисует в воображении лишь плохие картины.
Итак, если ты оказываешься тем счастливчиком, одарённым самими Пяти, то тебя ждёт всеобщая любовь. Такие Избранные крайне редки, поэтому в любом селении даже в дальней глуши их встречают с распростёртыми объятиями. Но не меня. Ведь моя покровительница Ночь.
Люди зачастую забывают, что и Вечерние, и Рассветные Избранные тоже являются в своём роде манипуляторами. Но отчего-то всю свою ненависть изливают на Ночных, встречающихся так редко, что их можно пересчитать по пальцам.