— Хорошо, тогда знакомься. Это Саманта и Флоренс, — Самантой оказалась высокая фрейлина с чёрными волосами и зелёными глазами, а Флоренс — русая с серыми глазами, одетая в зелёное платье. — Мои фрейлины.
Это я уже поняла. Спасибо. Но буду теперь хоть знать имена тех, кто застал мой позор здесь.
— Приятно познакомиться, — мой голос уже похож на писк. Фрейлины мне улыбаются, попивая чай. И, кажется, в присутствии Барбары со мной общаться не собираются.
— Ты меня боишься? — уточняет Барбара, вместо чая наливая себе вино в бокал. — Правильно. Мне нравится, когда меня боятся, — она отвечает на свой же вопрос. — Вот только не понимаю, нравится ли подобное Кирану… Знаешь, а ведь со мной он спать не стал.
— Оу… — это единственное, что я могу из себя выдавить, вновь утыкаясь взглядом с чашку. На ней золотая каёмка, очень искусно выполненная. Красиво.
Слышу, как Барбара хмыкает.
— Неужели ты ещё девственница? Так на всё смешно реагируешь, пташка, — она наклоняется ко мне, и я лишь усилием твоей воли заставляю себя не отшатнуться, чтобы не расплескать чай. — Неужели он ещё не сорвал твой цветочек?
Ну всё. Определённо, если есть точка, когда моему бедному сознанию стоит покинуть это место, то это точно она. Ведь…
Странно.
Неожиданно я понимаю, что мой разум проясняется, приходит спокойствие, страх перед Барбарой и стыд за её слова уходят. Моё дыхание выравнивается и будто бы даже щёки перестают гореть.
Я вспоминаю зачем я вообще приехала в этот дворец. Здесь я невестка герцога Ладоргана, а не простушка из деревни. Что там Киран говорил на счёт того, зачем я ему нужна? Что-то о спутнице для отведения слухов. Возможно, ему нужна была невеста именно для того, чтобы показать своему другу Императору, что он не зарится на его жену. Значит, за моей спиной должен прятаться Киран, чтобы увильнуть от напора Барбары. Ведь ещё на балу было ясно — она точно неравно к нему дышит.
К моему, чёрт подери, Кирану. И плевать, что я подставная невеста!
Я заставляю свою спину выпрямиться, как и подобает знатной девушке. Отставляю чашку на стеклянный столик, расправляю складки на платье, выравниваю дыхание.
Барбаре нравится чувствовать своё превосходство, давя на меня. Поэтому она не отстаёт. Значит, я сделаю так, что она сама захочет прервать разговор.
— Наши постельные дела, Ваше Величество, останутся в нашей спальне, если вы не против, — улыбаюсь я, поднимая на Барбару взгляд. Собираю по крупицам всю свою выдержку и дерзость — эти две вещи мне точно сейчас понадобятся. Где там твой нестабильный характер, Лайла? Его срочно требует ситуация. Но главное — не перегнуть. Всё-таки, она вторая персона по значимости в Ладоргане и Вэльске. — Вас туда Киран не приглашал и я, к сожалению, тоже пригласить не смогу. Прошу прощения, но мы не любим посторонних в нашей кровати.
Барбара прекрасно владеет собой, потому что на её лице ничего не меняется. Лишь во взгляде проскальзывает удивление. Она сощуривает глаза, складывая руки на груди.
— Ого, у милой пташки есть голосок!
«У пташки не только голос есть, но и кинжал под платьем!» — мысленно ворчу я. Но этого я, конечно, говорить ей не буду.
— Лайла, а мы можем с тобой подружиться, — растягивается в довольной улыбке Барбара, продолжая свою речь. — Мне кажется, что мы бы с тобой поладили.
Ага, конечно.
Я вкладываю в свою улыбку немного яда. Барбара всё прекрасно подмечает. Нет, конечно, врага в её лице я иметь не хочу, но как иначе мне с ней разговаривать? Дружить-то с ней я точно не собираюсь.
— Я подумаю над вашим предложением.
— Мы же с тобой на «ты». Забыла? Просто Барбара.
Эта «просто Барбара» меня бесит. Можно ли это сказать ей «по дружбе»?
Нет, Лайла. Держи себя в узде. Ты холодная, словно лёд. Ты выше всего этого.
Кстати, а что вообще я должна делать в качестве невестки герцога? Отпугивать от Кирана воздыхательниц, играя роль дворцового пугала?
— Хорошо, Барбара. Мне было приятно посидеть и попить чай с тобой. Но сейчас прошу откланяться. Меня ждут дела. В кровати герцога, ну ты поняла.
Я спокойно поднимаюсь с дивана. Барбара, хмыкая, встаёт следом. Её фрейлины вскакивают, следуя за ней двумя тенями.
— Я тебя провожу, — Барбара накручивает мой локон себе на палец и кивает на дверисвоих покоев. — Буду рада, если снова заглянешь ко мне.
— Всенепременно, — лгу я, идя за ней. Моя спина настолько прямая, что кажется — секунда, и позвоночник хрустнет, надломившись.
Фрейлины распахивают двери, пропуская меня в прохладу коридора. Но перед тем, как я выскальзываю за дверь, делая прощальный реверанс и прощаясь с Барбарой как того требовал этикет, та успевает хищно шепнуть мне на ушко:
— Будь аккуратна, Лайла. Здесь всё не то, чем кажется. И этот дворец полон монстров. Таких, что ты и представить себе не можешь в худших кошмарах. Но ты забегай ко мне на чай. Буду ждать.
Меня обдаёт её запахом — ферулы, вина и роз — прежде чем я выскальзываю прочь из логова волчицы. Но её слова преследуют меня ещё долго, заставляя вспомнить о том, что я прочла в библиотечных книгах.
***
Когда я оказываюсь в наших с Кираном покоях, в моей крови всё ещё бурлит адреналин после разговора с Барбарой. Я горжусь собой и рада, что смогла взять всё в свои руки и оборвать такое ко мне отношение. Правда, логике действия Барбары не поддавались, как и её слова.
Зачем она желала получить ещё и Кирана, когда у неё был Император? Бессмысленный вопрос. Наверное, он ей нужен как трофей в любовном деле. А со мной она так ведёт, ибо явно Барбара к недавнему времени уже достигла определённых успехов. И тут появилась я, которая сама ввязалась во всё это по собственной дурости…
Не сразу замечаю, что в гостиной, куда вошла, я не одна.
Киран сидит в кресле, закинув ногу на ногу и потягивая янтарную жидкость из хрустального стакана. Пламя в камине отбрасывает на него свои яркие всполохи, удлиняя и обостряя тени.
— Здравствуй, сердце моё, — приветствует меня Киран, усмехнувшись.
Кажется, он не в настроении. Собственно, как и я.
— Добрый, мой милый.
Возможно, я перегнула палку, потому что брови Кирана удивлённо взмывают вверх. Он прячет улыбку за стаканом, но ничего не говорит мне по поводу такого обращения.
— Как прошёл вечер?
— Отлично, — я подхожу ближе. Вспоминаю интересный нюанс. Забавно, я ведь тогда в покоях Барбары назвала Кирана своим… — Провела его в чудесной компании.
Герцог непонимающе смотрит на меня своими завораживающими синими глазами. Они сияют в полутьме гостиной, словно сапфиры. Я задерживаю взгляд на его губах.
— Компании кого?
— Барбары Ладорганской. Ты ведь привёз меня сюда чтобы уберечь себя от её посягательств на твою натуру?
Киран закашливается, хлебнув из бокала ещё жидкости.
— С чего ты решила?
— Она мне довольно прямо рассказала о том, что с ней ты не стал спать. Кажется, этот факт её расстраивает.
О Ночь, что вообще я мелю? Она же жена Императора! Его друга! И я тут со своим нахальным тоном… говорю о вещах, за которые мне вообще должно быть стыдно.
Но уже поздно, а огонь в моём теле никак не потухает. Ему нужен выход, и моя дерзость так некстати вместе с ним вновь рвалась наружу.
— Да, — ухмыльнувшись, качает головой Киран. — Барбара очень своеобразна и прямолинейна. Я буду удивлён, если тебе она чего похлеще не предложила.
— Что именно похлеще? — не понимаю я, впадая в ступор и ощущая, как нахальство медленно уступает своё место смущению от этого разговора.
— Не бери в голову, — отмахивается Киран. — Но будь с ней аккуратна. Барбара всегда немного не в себе, когда не получает желаемого. Да и к тому же стыда у неё нет, как и норм приличий.
Я уже это прекрасно поняла. На ярких, живых примерах.
— Приму к сведению. А как твой вечер?
Мы с Кираном виделись сегодня три раза, и в каждый из них я заставала его в разном настроении.