— Когда мне было плохо, ты ухаживала за мной, Лили. Позволь теперь мне помочь тебе.
Лили робко кивает, немного расслабляясь. Я расчёсываю её мягкие волосы и заплетаю их в толстую косу.
— Ну вот и всё, — улыбаюсь Лили я. — Красивая такая!
— Правда? — смущённо уточняет девушка, теребя кончик косы.
— Конечно, Лили. И искренне рада всегда помочь тебе, ведь я так благодарна тебе за помощь в этот месяц!
Я обнимаю девушку, и она улыбается.
— И вам спасибо за вашу доброту. Как ваши дела с герцогом?
— Всё хорошо, — отвечаю я, немного быстрее, чем мне хотелось бы. — Ты…
— Знаю ли я, кем является Его светлость? Да, я в курсе. Теперь я часть этого мира и острее могу ощущать разницу между человеком и иным созданием, — уголки губ Лили ползут вверх. — Правда, Джонатан сообщил мне, что моё обращение не было одобрено его стаей, поэтому я могу быть не принята и меня может ждать участь одиночки в последующие годы…
— Лили, мне так жаль… — пытаюсь одобрить её я.
— … но я нисколько не расстроена, — завершает Лили, твёрдо смотря мне прямо в глаза. — Даже несмотря на то, что я самая мелкая волчица из всех, кого когда-либо встречал Джонатан.
— Самая маленькая? — удивляюсь я, немного сбитая с толку с такого разворота в разговоре.
— Да, — отвечает Лили и неожиданно смеётся. — Вот когда немного научусь контролю, обязательно вам покажу свой новый облик, а пока поверьте мне на слово — зрелище это жалкое. Но зато я больше не хрупкий человек!
Лили действительно рада — подумать только! — неожиданному обращению в волчицу.
Мне действительно становится интересно, каково это, жить после обращения. И я уже хочу начать расспрашивать Лили обо всём, как нас окликает Джон:
— Девушки! Я подхожу. Время истекло.
Джон заходит в комнату как раз в тот момент, когда я обнимаю девушку на прощание. Мне грустно осознавать, что мы будем порознь и дальше — за это время я крайне привязалась к ней, сама того не осознав.
Я обещаю Лили навещать её до тех пор, как она не решит покинуть эту комнату, а после Джон вежливо покашливает, и мы расстаёмся.
— С Лили всё будет хорошо, — заверяет меня Джонатан, когда мы поднимаемся по ступеням вверх.
— Как скоро она возьмёт под контроль изменения в своём теле? — из любопытства уточняю я, пытаясь как можно мягче очертить тему перевоплощения в зверя.
— Неделя, может две. Мне сложно сказать, я таким родился. В стае нас учат контролю с рождения. Я… ещё с таким не сталкивался, здесь бы помог совет более старшего и мудрого волка.
— Тогда почему не обратитесь за помощью? — недоумеваю я, останавливаясь возле дверей замка. В этот раз мы вышли через иную дверь и оказались снаружи.
— Потому что не факт, что кто-то возьмётся обучать новообращённую без согласия альфы. Нужно разрешение вожака.
Какие сложные у них законы…
Но ведь Джонатан племянник Блайдда, Великого Князя! Неужели он не поможет ему?
— Твой дядя настолько суров, что может отказать тебе в поддержке? — озвучиваю свои мысли и чувствую странное напряжение, неожиданно пронзающее воздух.
— Дело не в этом… — начинает было Джон, но не договаривает.
Всё происходит настолько быстро, что я не успеваю толком осознать: вот мы с Джоном стоим возле садового крыльца одни, я разворачиваюсь на шум, исходящий со стороны ворот… И вот уже напротив меня появляется высокий, невероятно притягательный мужчина с длинными светлыми волосами, крупными волнами ложащимися на широкие плечи.
Взгляд его пронзительных и чистых голубых глаз чарует, мягко очерченные чувственные губы изогнуты в учтивой улыбке. На незнакомце рубашка кипенного-белого цвета, расстёгнутая на пару верхних пуговиц, тёмно-серый дорогой камзол, тёмные брюки и высокие, начищенные до блеска кожаные сапоги. И этот мужчина смотрит прямо на меня, его лицо полно восхищения, а я застываю, не в силах противиться его странной энергетике.
Он воплощает в себе красоту и жестокость, искренность и ложь, невинность и грех. Незнакомец кажется мне таким светлым, и одновременно таким опасным, что я просто теряюсь, просто глядя на него во все глаза.
Я никогда раньше не видела столь противоречивого мужчину. Он делает ко мне шаг навстречу, сокращая между нами расстояние до минимума.
— Какой редкий рубин, — шепчет одними губами незнакомец, проводя пальцем по моей щеке. — Не огранённый драгоценный камень…
Глаза мужчины гипнотизируют. Я не могу ни отшатнуться от него, ни унять сбившееся сердцебиение. И тону в его голубых глазах с тонким окаймлением золота вокруг зрачка.
— Димитрис Виттело, прошу убрать свои руки от Лайлы, — раздаётся низкий голос Кирана и чары незнакомца рушатся, возвращая мне власть над моим телом.
Я тут же делаю шаг назад и упираюсь в грудь Кирана, который властно кладёт свою горячую ладонь на моё плечо, защищая меня от этого мужчины. И только тогда в моей голове вспыхивает воспоминание о прочитанном в библиотеке дворца Дарэя, и я вспоминаю уже знакомые мне эти имя и фамилию.
Димитрис Вителло, Повелитель Юга, властитель Первых земель и один из хранителей артефакта Рассвета. Вампир, которому больше тысячи лет. Живой, и стоящий прямо передо мной!
— А ты, Киран, как был занудой, так и остался, — растягивается в ленивой ухмылке Димитрис, обнажая клыки и не сводя с меня взгляда. По моей спине бежит холодок, я сглатываю. — Неужели я за столько лет нашей дружбы так и не смог научить вас манерам, Ваша светлость?
Димитрис прекрасно играет на нервах Кирана — я спиной чувствую, как окаменели мышцы герцога. Меня не покидает ощущение, что я оказалась между двумя хищниками, которые вот-вот вцепятся друг другу в глотки.
— Манерам обучен, Митрис. Поэтому вежливо прошу тебя не приближаться к моей…
— Невесте? Жене? Суженой? — хмыкает вампир. — Прости, не вижу помолвочного кольца на пальце, мой дорогой. Значит, как минимум смотреть на эту прелестную, невинную девушку я могу сколько моей душе влезет. Кстати, о невинности… — Димитрис вновь смотрит на меня так, будто готов пройтись клыками по моей шее прямо сейчас. — А у тебя прекрасная выдержка, Киран. При таком-то дурманящем запахе её кожи…
Киран оказывается между мной и Димитрисом, буравя его взглядом своих сапфировых глаз, в которых сейчас бушует шторм.
Джон, стоящий позади нас, не вмешивается, а я мысленно молюсь Ночи о том, чтобы Киран и Митрис не вцепились друг другу в глотки прямой сейчас.
— Митрис, — тихо рычит Киран, обнажая свои клыки, и волны от этого рыка отдаются в моём теле. — Я тебя предупредил. Если ты хоть пальцем прикоснёшься к ней, я не посмотрю на то, что ты мой друг и не вспомню огромное уважение к тебе и твоей…
— Ладно, — как-то слишком быстро отвечает Димитрис, продолжая улыбаться. Киран застывает, всё ещё щерясь и пытаясь взять себя в руки. — Будем же и дальше друзьями. Да, Лайла?
Димитрис подмигивает мне, а герцог всё ещё стоит, сжав руки в кулаки, и я мягко касаюсь спины Кирана, переключая его внимание от Митриса, чтобы он мог прийти в себя. А потом обращаюсь к Димитрису:
— Именно так, господин Димитрис. Я верю в то, что между нами может быть дружба.
Митрис тут же вскидывает бровь, его лицо вновь озаряется восхищением.
— Прелестная фраза, Лайла! Полностью разделяю ваши взгляды. А как насчёт тебя, Киран?
— Где твоя сестра, Митрис? — сухо уточняет Киран, а я отмечаю, что по его острым скулам ещё ходят желваки.
— Мы тут говорим о нашей дружбе втроём, дорогой, а ты думаешь о том, где сейчас Дженна? Аккуратно, Ваша светлость, вы можете заставить нашу драгоценность ревновать, — Димитрис кивает на меня.
Драгоценность? А этот нахальный тысячелетний вампир явно в совершенстве умеет ходить по тонкой грани между нахальством, издевательством и лестью!
— Дженна мне как старшая сестра, — сурово отрезает Киран. — Наши с ней отношения не дают никаких поводов для сомнений в моих чувствах к Лайле. Где Дженна, Митрис? Вы всегда прибываете вместе.