Скорее всего первоначально Смоленск находился ниже по реке Днепр, в 12 км от его современного местонахождения, у теперешнего поселения Гнездово, где обнаружены относящиеся к IX–XI вв. археологические памятники (городища, селища, курганы). Со временем поселение, ставшее основой для развития Смоленска, по неизвестным причинам переместилось на его современное место.
Смоленск удивительно живописно расположен на пяти высоких холмах в верховьях реки Днепр. Здесь в наши дни пересекаются российские и международные железнодорожные и автомобильные направления, есть аэропорт, пристань на Днепре. Это не удивительно, ведь Смоленск возник в давности в очень выгодном месте – по сути, в верховьях не только Днепра, но и Западной Двины и даже Волги, на перекрестке важных торговых путей и, что особенно значимо, – на важном торговом пути «из варяг в греки», где он, по сути, был опорным пунктом. Смоленск стал крупным торговым и ремесленным центром, а также укрепленным городом-крепостью, водными путями связанным с морями. Смоленск, как уже отмечалось, расположен на реке Днепр, соединяющей его с Черным морем. Раньше Смоленск через волоки имел выход в Балтику.
Смоленские купцы были смелыми людьми; они торговали с восточными арабскими странами, волжской Булгарией, Византией, Скандинавией, с западноевропейскими городами и государствами. Славились и смоленские ремесленники, их гончарные, кузнечные, бронзовые, серебряные изделия покупали не только на Смоленщине, но и в дальних краях. В Смоленске, окруженном в давности дремучими лесами, строили и смолили речные суда, возможно, последнее и определило название этого города. Сделанные в Смоленске просмоленные суда были не слишком дорогими и надежными для совершения дальних походов.
К IX в. в Византии уже знали о Смоленске, причем как о большом представительном городе. Уважение и, вероятно, даже какой-то страх укрепленный Смоленск вызывал у варягов. Только так можно объяснить со стороны варягов Аскольда и Дира, плывших в 865 г. по Днепру, решение не нападать на Смоленск, а взять менее укрепленный Киев. Не вполне понятно, почему известный по легендам вещий Олег, продвигаясь по Днепру из Новгорода в Киев, без боя подчинил (882) Смоленск власти князя Игоря. Неясно и то, почему без возражений смоляне отказались от язычества и позволили в 990 г. киевскому князю Владимиру Святому крестить их. Какая-то внутренняя, не видимая на первый взгляд мудрость и врожденная разумная гордость заставляли смолян всегда принимать трезвые, взвешенные решения. Военный авторитет и экономическое значение древнего Смоленска стабильно укреплялись, рос его международный престиж. XII–XIII вв. были периодом его расцвета. Неудивительно, что смоленский князь Мстислав подписал договор с Ганзой не только от имени собственно Смоленска, но и южных городов – Полоцка с Витебском, зависевших тогда от него.
Восточная часть Речи Посполитой начала XVII в. с включенными в нее смоленскими землями
История города Смоленска – это в миниатюре вся история Смоленской земли. Смоленск возник как поселение и центр племени кривичей. С 882 г. он был частью Киевского государства. С XII в. стал центром Смоленского княжества, но в 1404–1514 гг. оказался в составе Великого княжества Литовского. В 1609–1611 гг. Смоленск был захвачен польскими войсками; в 1611–1667 гг. был в составе Речи Посполитой. Хотя в 1654 г. русские войска овладели Смоленском, город официально вернулся в состав России только по Андрусовскому перемирию (1667). Россия, Литва, Польша долгое время оспаривали друг у друга право владения Смоленском, только с конца XVII в. он надежно вошел в состав России. Административный статус Смоленска стабильно повышался. С 1708 г. он был губернским городом, в 1719–1726 гг. – центром Смоленской провинции Рижской губернии, в 1776–1796 гг. – центром Смоленского наместничества. В конце лета 1812 г. под этим городом произошло Смоленское сражение, русские войска вышли на Старую Смоленскую дорогу. Наполеону не удалось навязать русским войскам генеральное сражение в невыгодных для них условиях. Войска Наполеона вошли, разорили, разгромили Смоленск, его в ноябре 1812 г. освободили русские войска.