В советский период развитие Смоленска ускорилось, его административное, хозяйственное, социально-экономическое, культурное значение в жизни страны существенно увеличилось. Смоленск с 1929 г. стал центром Западной области, а с 1937 г. – центром Смоленской области.
В годы Великой Отечественной войны 1941–1945 гг. около Смоленска в 1941 г. состоялось Смоленское сражение, задержавшее наступление гитлеровских войск на Москву на целых 2 месяца (что позволило лучше подготовиться к отпору врагу и защите столицы). Смоленск был оккупирован немецко-фашистскими войсками и освобождён лишь в 1943 г.; за это время был очень сильно разрушен. В 1945 г. он был включен в число городов России, подлежавших первоочередному восстановлению. К 1955 г. хозяйство Смоленска фактически было создано заново. В 1985 г. Смоленску было присвоено звание города-героя.
Выгодное экономико-географическое и транспортное положение издавна способствовало тому, чтобы Смоленск развивался как транспортный центр. Через Смоленск прошли Рижско-Орловская (1868), Московско-Брестская (1870), Рязанско-Уральская железные дороги; город вскоре стал узлом пяти железнодорожных направлений. Через него издавна проходили дороги, были построены автомагистрали, речная пристань, со временем появился аэропорт. Но к началу ХХ в. в нем было только 20 небольших предприятий: пивоваренные, маслобойные, кирпичные, керамические заводы, шпагатная и катушечная фабрики, на которых работало менее 2 тысяч рабочих.
В годы советской власти промышленные развитие Смоленска резко ускорилось. В советский послевоенный период главными отраслями в городе стали машиностроение, легкая и пищевая промышленность, развитие получила и авиационная промышленность. В постсоциалистический период те же отрасли в основном определяют хозяйственный профиль города. Доминируют машиностроение, легкая и пищевая промышленность, важное значение имеют отрасли полиграфическая, деревообрабатывающая, строительных материалов, особую значимость имеет гранильная отрасль алмазно-бриллиантового комплекса. Основные промышленные предприятия Смоленска: приборостроительные заводы («Искра», «Аналитприбор», «Измеритель»), электротехнические заводы (электроламповый, холодильников), а также заводы авиационный, агрегатный и др. Легкая промышленность представлена льнокомбинатом, чулочной, трикотажной, швейной, обувной, кожгалантерейной фабриками. Среди предприятий пищевой промышленности: мясокомбинат, 2 молокозавода, мелькомбинат, 2 хлебозавода, макаронная фабрика, ликеро-водочный и пивоваренные заводы, спиртозавод. Промышленность стройматериалов представлена комбинатом стройматериалов, домостроительным комбинатом, заводом железобетонных изделий, двумя кирпичными заводами и др. Особое место занимает ОАО «ПО «“Кристалл”», производящее огранку алмазов (производство бриллиантов) и выпуск алмазного инструмента.
Особенно с начала XXI в. Смоленск и вся Смоленская область резко увеличили свою значимость в алмазно-бриллиантовом комплексе России (включает добычу алмазов, гранильную и ювелирные отрасли).
Сейчас большая часть алмазообрабатывающих предприятий России концентрируются в Москве, Республике Якутия и Смоленской области. До 2005 г. традиционным лидером в производстве бриллиантов были Москва и Московская область, на них приходилось до 40 % произведенной продукции. С 2005 г. на первое место вышла Смоленская область, доведя свою долю от 39 до 50 %. Из общего объема производства бриллиантов в России 57 % приходится на 4 предприятия, среди которых лидирует смоленское ОАО «ПО “Кристалл”» (2005 г. – объем продаж 343 млн долларов, – крупнейшее в Европе предприятие по огранке бриллиантов). Из более чем 30 ведущих гранильных предприятий России лидером по количеству и по качеству продукции является ОАО «ПО “Кристалл”», который специализируется на производстве бриллиантов высокого и высшего качества, имеющих соответственно и высокую стоимость. Из-за того что производимая предприятием продукция недостаточно востребована на внутреннем рынке, особое значение имеют зарубежные дочерние компании «Кристалла» в Антверпене, Тель-Авиве, Нью-Йорке, Лос-Анджелесе, Дубае и др.
Смоленск имеет развитую сеть образовательно-культурных предприятий, одни из них имеют градообразующее, а другие – градообслуживающее значение. В городе много самых разнообразных предприятий культурно-бытового обслуживания населения.
Смоленск обладает учебными заведениями, среди них выделяются институты: медицинский, педагогический, сельскохозяйственный, физической культуры, а также Государственный университет, Смоленский гуманитарный университет (основан в 1992 г.), филиалы российских институтов: заочного финансово-экономического института, заочного института инженеров железнодорожного транспорта, Московского энергетического института и др. В Смоленске работают театры: драматический, театр кукол и другие, есть филармония, планетарий, разнообразные музеи.