Поляки хозяйничали в Смоленске почти 43 года (1611–1654), но в 1654 г. он был взят семидесятитысячным войском царя Алексея Михайловича Романова. Андрусовское перемирие (1667) окончательно закрепило возвращение Смоленска в состав Российского государства. Затем Смоленск 158 лет (1654–1812) жил относительно спокойно, но благополучия для всех своих жителей достичь никак не мог, тревожило и то, что западные соседи сполна не отказались от своих захватнических планов.
В 1812 г., когда войска Наполеона вторглись в Россию (448 тысяч воинов, затем пришли еще 250 тысяч), Смоленск и его окружение оказали достойный отпор врагам, по сути, сделали первый вклад в спасение России. Ведь русские войска (215 тысяч воинов) не были сосредоточены в одном месте, на одном направлении, и были представлены несколькими армиями, которые Наполеон намечал уничтожить поодиночке. Для объединения русских армий требовалось не менее двух дней, их-то и смог дать, но ценой больших людских потерь, Смоленск.
Сражение при Смоленске. 17 августа 1812 года. Художник П. фон Гесс. 1812 г.
Смоленское сражение 1812 г. произошло 4–5 августа. Русские войска, обороняясь от армии Наполеона, выдержали удар противника и организованно отошли за Днепр. Во главе русских войск был главнокомандующий генерал М.Б. Барклай-де-Толли. Они смогли создать условия, при которых русские армии успели соединиться и отступить к Москве. Смоленское сражение 1812 г. было грандиозным. Более 180 тысяч наполеоновских солдат и офицеров стояли у смоленских стен, более 14–20 тысяч из них были убиты и ранены, но и русские потеряли в Смоленском сражении порядка 6—10 тысяч воинов. В обороне Смоленска участвовали: 7-й корпус Н.Н. Раевского, 6-й корпус Д.С. Дохтурова, дивизии Д.П. Неверовского и П.П. Коновницына. Русские войска покинули Смоленскую крепость только тогда, когда поставленные перед ними задачи были выполнены; вместе с армией ушло почти все население Смоленска. Из 15 тысяч жителей города осталось в живых только 3 тысячи.
В октябре – начале ноября 1812 г. уже отступавший из России Наполеон и его поредевшая армия снова оказались в Смоленске, из-за голода случались с их стороны и случаи людоедства, иные выражения отчаянного варварства. Наполеон хотел взорвать крепостные стены и башни. 8 башен ему удалось взорвать, остальные – тогда 17 спасли казаки, успевшие вынуть тлеющие фитили.
М.И. Кутузов, ставший главнокомандующим русской армии после Смоленской битвы и разгромивший в ноябре 1812 г. под смоленским городом Красный армию Наполеона, был награжден титулом светлейшего князя Смоленского и чином генерал-фельдмаршала. Жители Смоленщины подарили Кутузову специально написанную для него икону Божией Матери Одигитрии, на которой были изображены и смоленские святые Авраамий и Меркурий.
После событий 1812 г. Смоленск был малолюдным городом. В 1829 г. в нем жили только 6 тысяч человек. Император Николай I Павлович (1796–1855 гг.; император с 1825 г.) выдал Смоленску большую ссуду на восстановление, хозяйственное развитие, благоустройство; часть ссуды (свыше 14 %) он простил (1841).
Через 129 лет после Отечественной войны 1812 г., в 1941 г., Смоленск и его окружение снова стали ареной ожесточенных сражений. В начале Великой Отечественной войны 1941–1945 гг. ситуация на западной границе и в западных частях СССР была тяжелейшей. Советские приграничные армии были в большой мере разгромлены или взяты в плен. Создавался новый фронт на реке Днепр. К Смоленску пробились, выйдя из окружения, остатки войск разбитого Западного фронта. Две тысячи воинов под командованием генерала И.В. Болдина (1892–1965) прошли 600 км почти без продовольствия и боеприпасов от границы до Смоленска, непрестанно участвуя в боях. На помощь Смоленску, а главное, чтобы затормозить продвижение вражеских войск вглубь России, были направлены 4 армии. С Юго-Западного фронта перебросили армию под командованием генерал-лейтенанта М.Ф. Лукина. Для усиления нового фронта создали группу генерала К.К. Рокоссовского (1896–1968). На новом фронте протяженностью в 600 км развернулось Смоленское сражение 1941 г. (10 июля – 10 сентября). Войска командовавшего фронтом маршала С.К. Тимошенко (1895–1970) были в сложнейшем положении, как и армии под командованием генералов М.Ф. Лукина, П.А. Курочкина (1900–1989), а также группа К.К. Рокоссовского. С невероятными трудностями удалось в августе 1941 г. вывести советские войска из почти завершенного окружения. И.В. Сталин запретил сдавать гитлеровцам Смоленск, требовал любой ценой отбить его, не сдавать немцам. Но сил для этого не хватало, погибли тысячи бойцов. В середине августа 1941 г. гитлеровцы вошли в Смоленск. В Смоленской битве советская армия потеряла 3300 танков, 3300 орудий, 350 тысяч человек только пленными, а были еще многие тысячи убитых и тяжелораненых. Но и немецкая группа армий «Центр» потеряла почти половину своих танков, около 200 самолетов, 250 тыс. воинов и была вынуждена остановиться. Смоленское сражение 1941 г. длилось 2 месяца. Войска Западного, Резервного, Центрального, Брянского фронтов, которыми командовали маршал С.К. Тимошенко, генерал армии Г.К. Жуков (1896–1974), генерал-полковник Ф.И. Кузнецов, генерал-лейтенант А.И. Еременко, в ряде оборонительных и наступательных операций остановили наступление фашистской группы армий «Центр» на московском стратегическом направлении на рубеже Ярцево, Ельня, р. Десна и сорвали вражеский план безостановочного продвижения к Москве.