Если роль Станислава, посаженного Владимиром Святым в сильном «гнездовском» Смоленске, была ничтожной, и он прокняжил там несколько десятилетий без активного вмешательства в местную жизнь, не освободив кривичей от варяжского ярма и не создав своего княжения, то иначе себя проявили севшие в Смоленске младшие Ярославичи (поплатившиеся, возможно, жизнью за свои «дерзновения»). Было создано княжество с его аппаратом принуждения, была регламентирована, как сказано, княжеская дань. Нововведения не могли быть восприняты спокойно, и рядом со старым Смоленском возник новый с мощной цитаделью, в окружении посадов гнездовских переселенцев. Княжеская дань росла вместе с приобретением новых территорий, со все большим «окняжением» старых. С началом XII в. она перешагнула пределы днепровских кривичей в область западных вятичей, а после 1116 г. и в область северных радимичей, сильно заселенные земли которых составили основное ядро формирующегося княжеского домена. Здесь были основаны княжеские города-крепости Ростиславль и Мстиславль. Возведение их Ростиславом Мстиславичем Смоленским указывает на его активное участие в создании княжеского землевладения.
Обособление Смоленского княжества и постепенное экономическое и политическое его усиление получило отражение в создании смоленской епископской кафедры (1136 г.), в обширном строительстве Ростислава как в столице, так и в ряде других городов Земли.
Отстававшее ранее в развитии от соседнего Полоцкого княжества Смоленское княжество в середине — второй половине XII в. вышло в ряды передовых. Князья Ростиславичи заняли ключевые позиции в управлении Русской землей. Старшая линия их по-прежнему княжила в Смоленске. Взяв в свои руки торговлю по Западной Двине в первые десятилетия XIII в., Смоленск стал одним из крупнейших торговых центров Руси.
Оживление городской жизни древней Руси в XII–XIII вв. и рост политического самосознания жителей городов в Смоленской земле отразилось необычайно сильно. С одной стороны, оно сказалось на росте политической роли горожан, оказывавших в нужных случаях сопротивление князьям, а с другой стороны, это выявилось в необычайном расцвете городской культуры. Смоленское летописание, великолепные архитектурные памятники, первоклассная живопись, интереснейшие памятники литературы — вот то немногое, что оставила история от этой блестящей эпохи. Если от смоленской летописи остались лишь небольшие отрывки, то о смоленском зодчестве мы можем судить гораздо полнее. Из трех десятков дошедших до нас смоленских храмов большая часть возведена в конце XII — начале XIII в. и составляет оригинальную страницу в истории древнерусского домонгольского зодчества. В Смоленске в это время существовало две, или несколько архитектурных школ, необычайно самобытных по своей основе. Одна из школ наследовала достижения архитекторов Полоцкой земли и творчески их развила. Смоленские зодчие получили признание и в других городах Руси, где им заказывали постройку церквей в выработанных в Смоленске традициях. Смоленская литература представлена несколькими оригинальными произведениями, среди которых выделяется знаменитое Житие Авраамия. Из него также мы узнаем о большом религиозном движении Смоленска первых десятилетий XII в., предвосхищающем движение стригольников.
Смоленская земля была в стороне от степных кочевников юга, без конца разорявших южнорусские земли, от орденских немцев, подошедших к самым пределам Полоцкой земли и отнявших у нее нижнедвинские владения, далеки были и шведы. В самые страшные годы татаро-монгольского нашествия орды иноплеменников ее миновали. Бои с Литвой были далеко впереди. Это относительное благополучие сказалось на бурном развитии земли, на ее экономике, политике и культуре. Это определило значительную роль княжества в общей судьбе древнерусских земель этого времени.
Список сокращений
АЕ — Археографический ежегодник
АЗР — Акты Западной России
АИ — Акты исторические
АО — Археологические открытия
АС — Археологический съезд
АСГЭ — Археологический сборник Государственного Эрмитажа
ВВ — Византийский временник
ВИ — Вопросы истории
ВОМПК — Виленское отделение Московского предварительного комитета по устройству в Вильне IX археологического съезда
ГАИМК — Государственная Академия истории материальной культуры
ГИМ — Государственный Исторический музей
ГТГ — Государственная Третьяковская галерея
ДКУ — Древнерусские княжеские уставы XI–XV вв.