– Свой оставил на базе, а местный невыносимо барахлит, – поморщился генерал.
– Тогда возьмите мой: мне он в ближайшее время не понадобится, а после бала я намереваюсь сразу отбыть в назначенный сектор. Как вы верно тогда сказали? «Чрезвычайные ситуации не будут ждать, пока мы доедим обед», – достал из кармана дрим-стик и протянул генералу. Тот хотел отказаться, но здоровяк силком всунул его: – Не стоит смущаться, я там таких цыпочек загрузил, вам понравится! – а его пси-щупальца прошептали:
«Загляни в папку с таким названием, узнаешь много нового о своём секторе».
– Что ж, в таком случае, у меня просто нет иного выбора, – под наигранный смех здоровяка натянул на лицо не менее фальшивую улыбку. – А что за бал? Неужели в честь новых адмиралов? – вежливо поинтересовался, хотя ему было абсолютно неинтересно.
– Награда победителям. Такая честь! – откликнулся здоровяк, а его пси-щупальца проворчали: «Аристократические высерыши развлекаться изволят. Нас, недостойных, зовут в качестве диковинных шутов».
– Он будет костюмированный, представляете? – скрежеща зубами, но всё же сохраняя театрально-предвкушающее выражение, добавил здоровяк, втянув пси-щупальца: разговор окончен. – Вы тоже поищите себе костюм: думаю, очки успеют подсчитать до вечера.
– Благодарю за подарок и совет, адмирал, – он вежливо поклонился.
– Ну, что вы, пустяки! – в этот раз искренне улыбнулся здоровяк, протягивая для рукопожатия ладонь. – Надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество между нашими секторами, адмирал. Пусть наше знакомство станет первым шагом к дружественному и мирному соседству.
Генерал с удовольствием пожал ему руку:
– Безусловно. Буду прилагать к этому все усилия.
7
Землянка не появилась, и когда он в покоях нацепил подаренный дрим-стик. Впрочем, ему было теперь чем заняться. В папке с фривольным названием и впрямь обнаружилось много интересной, но весьма шокирующей информации.
Можно было бы отнести её к сомнительной, если бы не гриф «секретно» на изображениях с документами. Судя по которым, в верхах начался серьёзный переполох. И причиной тому была Земля.
Земля, Земля, опять Земля… Эта маленькая планетка будто не желала его отпускать…
Всё началось с туманных донесений о зарегистрированных волнах, исходящих от планеты. Кто-то будто бы посылал кому-то сигналы. Но вот удивительное дело: техническое оснащение а-рийцев не позволяло захватить и дешифровать эти послания. Пункт назначения этих потоков выявить тоже не удалось. Техники со стыдом признавались, что самое их продвинутое оборудование… слишком примитивно для этих целей. Но как такое вообще возможно?! А-рийцы – самая технически развитая раса на данный момент в межзвёздном сообществе.
Тонкой пунктирной линией между строк вывод напрашивался сам собой: это дело рук Создателей. А-тлантов, что сотворили а-рийцев. Вместе с ними, ещё тогда не введёнными в сообщество в качестве младшей крови, они сотворили землян. А после убыли домой и прекратили выходить на связь.
Планета Тланта. Родина Создателей. По слухам, она находилась в таких далёких пределах, что само её существование давным-давно стали относить к мифам. Существование а-тлантов, как расы, стали считать оконченным. А-рийцы с помощью оружия доказали первоочередную правопреемственность на все их разработки и колонии. В том числе и на Землю.
Но если сейчас в межзвёздном сообществе вылезет информация о сигналах и том, что а-тланты ещё существуют, многие колониальные планеты а-рийцев будут отчуждены в праве владения и признаны брошенными хозяевами. В первую очередь такой станет Земля. Права на неё сможет заявить любая технически развитая раса, кроме уже потерявших прав а-рийцев.
Но так как колония находится в глубине сектора, попадающего под владение самой высокоорганизованной расы, никто не посмеет вступить с а-рийцами в конфронтацию напрямую, и Земля превратится в бесхозную корову, которую сможет доить любой желающий. Главное – делать это тихо. Грязнорабочие, как основа под генетические разработки или просто в качестве мяса – для землян наступит кровавая эра. Старики, взрослые, дети – многочисленные расы начнут тянуть с планеты под нож всех без разбора, удовлетворяя свои потребности.
Самый настоящий закат Земли. Ежегодная Жатва а-рийцев по сравнению с этим – лёгкое кровопускание.
Генерал прошёл в купальню и ополоснул лицо холодной водой, чувствуя тошноту от понимания, в какую чёрную дыру он влез, став вакантом в борьбе за этот сектор. Остро захотелось подать отказ от должности и немедленно улететь к себе на базу. И только образ его землянки в памяти, а также надежда на возможность хотя бы прикоснуться к тому, что некогда было задумано Создателями, удержали его от этого.
Он опёрся ладонями о раковину и продолжил читать.
Высшие круги моментально засекретили всё, что касалось сигналов. Одновременно с этим организовали несколько команд, и под видом сборщиков они сканировали поверхность планеты с целью выявления источников волн. Все ожидали найти законсервированные базы-лаборатории а-тлантов, очнувшихся ото сна. Каково же было удивление, когда источниками волн оказались… земляне. Но не все, а только единичные особи.
Их изъяли для исследования. Внешне они ничем не отличались от сородичей: рождались у среднестатистических особей, росли, не обладали выдающимися навыками. Жили, ели, дышали… пока однажды не начинали «фонить». Самое отвратительное, что делали они это не постоянно, неосознанно, а назначение и алгоритм их мозговых волн не поддавались пониманию.
Они будто в какой-то момент начинали «записывать» всё, что видели вокруг себя, и передавать в какую-то отдалённую точку космоса.
Так же исследователей поразил генетический код этих образцов: несмотря на то, что срок их жизни по-прежнему был коротким, структура их генов была совершенно иной, чем у обычных землян. Точнее, они вообще не были людьми. Высота их крови превосходила а-рийскую: в этих особях от Создателей было больше, чем у хозяев планеты.
Паника в верхушке усилилась: получалось, что а-тланты давно уже вернулись, посещают планету и подсаживают земным женщинам генно-изменённые эмбрионы. Но зачем? А главное, как? Как их корабли смогли незамеченными пролететь мимо базы а-рийцев, Луны? Ответов не было.
Положение ухудшало то, что при сопоставлении геномов захваченных образцов с геномами их земных родственников чётко прослеживалось кровное родство – образцы были детьми своих родителей, а значит, ни о какой подсадке эмбрионов речи не шло. Речь шла об отложенной эволюции, изначально прописанной а-тлантами в коде человечества.
Это значило, что Создатели подозревали, что а-рийцы могут не ввести людей в межзвёздное сообщество в качестве младшей крови. Это значило, что они намеренно заложили в человечество эволюционный скачок такой силы, что люди сами смогут заявить о себе. И, судя по генному коду, сделают это достаточно громко, из-за высоты крови став первыми правопреемниками а-тлантов. Это значило, что а-рийцам придётся очень скоро смириться и признать выше себя тех, кого они считали просто скотом для бойни. И очень сомнительно, что люди, войдя в сообщество, первым делом не потребуют с бывших хозяев компенсации за все те ежегодные Жатвы и отъём их детей…
Генерала, на тот момент ещё капитана, уже не было на планете, когда всем сборщикам было выдано секретное предписание вместе с обычным сбором производить постоянный отлов образцов, хоть немного превышающих средние человеческие пси-показатели. Этих гибридов условно назвали Наблюдателями и приказали уничтожать на месте. Вместе с этим провели внеочередную чистку, сославшись на опасные нарушения в генетическом коде землян и необходимости обновления крови. На Земле эту Жатву назвали Второй Мировой войной.