Боец из его отряда протягивал кружку с вьющимся над ним паром. Показалось? Зеркальный шлем бойца не давал рассмотреть его лицо. А полное обмундирование — фигуру: мужчина или женщина?
Хотя неважно. Её здесь не может быть: мозг полностью контролировался искином симулятора, и тот не позволил бы уснуть ни одному из полушарий. Значит, показалось…
Генерал принял кружку, и боец уселся на обломки стены напротив, устраивая оружие на коленях. А, ясно… перед атакой монстров будет психологический тест. Значит, секунд пятнадцать у него есть. Он открыл забрало шлема и поднёс напиток к лицу. Но не для того, чтобы пить: еда и напитки в симуляторе — просто обманка, дразнят мозг ароматами и вкусом, а насыщения никакого. Пустая трата времени.
Но не для него. Он долго и тщательно тренировался, чтобы при желании, сконцентрировавшись на водной поверхности, ненадолго «выныривать» в реальность. На экранах для техников это должно выглядеть, как будто он дует на горячий напиток или просто греет руки о кружку. Но в этот самый момент, сконцентрировавшись, дёрнув нужные пси-способности, он заставлял тело чуть-чуть приоткрыть глаза. Всего на мгновение. Достаточно, чтобы быстро осмотреться, но недостаточно, чтобы искин засёк мозговые изменения.
Казалось бы, пустая трата времени, но гляди-ка, пригодилось.
В отсеке никого не было. Часы на стене показывали, что он находится в симуляторе уже сутки с небольшим. Аппараты тревожно попискивали, сигнализируя о недопустимой нагрузке на мозг кандидата. Стекло модуля отражало его сероватое от перенапряжения лицо и алую узкую полосу, прочертившую прямую линию от ноздри до подбородка – у него носовое кровотечение. Но вытаскивать его никто не спешил.
Что за дерьмо тут творится?!
– Выглядишь неважно, – вернул генерала мягкий голос, и он поднял глаза на бойца.
Тот по-прежнему сидел на обломках стены, придерживая на коленях оружие. Проклятое зеркальное забрало не давало рассмотреть лицо.
Может ли такое быть?.. А что если приказать поднять забрало?.. И убедиться, что это не она? Нет уж, лучше пусть так. Лучше представить, что это и впрямь его землянка сейчас сидит с ним. Тогда можно будет чуть-чуть расслабиться, отдохнуть… Это если поверить. Но, кажется, это начало психологического теста.
– Плохой день, – откликнулся он, внимательно вглядываясь в зеркальную гладь шлема эн-пи-си напротив.
Неожиданно отражение его аватара исчезло, появилось изображение серой стены. Но размытое и с зеленцой, как через толщу затиненной воды. Буквы и цифры на стене, выведенные белой краской, он запомнил на автомате: «сигма-357-а-0-23». Затем изображение сместилось, и он увидел, как если бы немного с высоты, вице-советника и соперника-толстяка. Судя по напряжению на лицах, они о чём-то спорили. Их голоса с трудом, но можно было разобрать.
– …почему так долго?! Этот сектор должен быть моим! – негодовал толстяк.
– Это выше моего понимания… – мямлил вице-советник.
– Просто поджарьте ему уже мозги, и дело с концом! – продолжал наседать тот.
– Но это не останется незамеченным… У меня будут проблемы…
– Спишите на сбой, скачок напряжения, несчастный случай – мне всё равно! Сектор не должен попасть в чужие руки!..
Эн-пи-си вскочил, разрывая контакт, и вскинул оружие.
Это что за… что сейчас это было?!
Генерал оглянулся и увидел первую волну тварей, прорывающихся в пролом. Вскинул оружие, готовясь дать отпор.
– Смотри в оба, командир! – крикнул боец голосом землянки, кидаясь в атаку.
А затем началась бойня.
5
Твари пёрли волна за волной. Но у генерала будто открылось второе дыхание. Будто и не было больше суток симулятора на максимуме возможностей. Будто его пси-способности, поставленные на грань, перешагнули её, позволяя всему его существу перейти на новый уровень. Подняться над самим собой.
Он бился отчаянно, остервенело, чтобы скорее закончить эту атаку. Чтобы потом, о! Чтобы потом, во время затишья содрать с каждого эн-пи-си шлем и найти её. А в том, что его землянка здесь, рядом с ним, генерал уже не сомневался ни секунды: слишком уж не случайны все эти «случайности».
Как? На этот вопрос ответа он не знал. Но чувствовал. Он чувствовал её! Теперь, когда пси-способности увеличились и ему уже не нужно было видеть тварей, чтобы поразить их, потому что он узнавал об их появлении за пару мгновений наперёд, его пси-щупальца улавливали её то с одной стороны, то с другой. И будь он проклят, если будет и дальше думать, что она просто образ! Нет! Она – нечто другое, отдельное…
Кусочек её сознания в его голове? Этого он понять пока не мог. Но что понимал кристально чётко – сектор с Землёй он точно никому не отдаст.
Они давно покинули ставшим опасным здание и выводили гражданского в направлении спасательного шаттла, прикрывая кольцом со всех сторон.
Генерал с трудом успел уловить тот момент, когда эн-пи-си-бойцы, как специально, чуть отступили в стороны, подставляя гражданского под удар монстра, стреляющего ядовитыми шипами. Будто нарочно оружие генерала зависло на середине перезарядки, противно засвистев. И ему не оставалось ничего другого, как принять удар на себя, прикрыв телом этого эн-пи-си-засранца.
Обжигающая грудь боль заставила содрогнуться весь мир вокруг. Виртуальный искин в шлеме сообщил о травмах, несовместимых с жизнью. Генерал упал, наблюдая, как сизое небо уровня окрашивается в бордовый цвет: его аватар убит.
Один из подоспевших бойцов сдёрнул с него шлем и расстегнул воротник. Затем приподнял своё забрало, с мягкой улыбкой вглядываясь в его лицо самым лучистым на свете взглядом. Но ей и не обязательно было этого делать: его пси-щупы уже сказали, что это она, его землянка.
Она гладила его по щеке, молчала и улыбалась. А он смотрел на неё и думал, что только ради этих касаний стоило лететь сюда и столько времени провести в симуляторе.
Его аватар вздрогнул в смертельной судороге и замер: конец. Она наклонилась, положила на его лоб ладонь и мягко коснулась его губ губами:
– Ты почти у цели, – прошептала перед поцелуем. – Смотри в оба, командир…
Он не смог ни почувствовать этой сладостной ласки, ни что-либо ей ответить: его аватар был мёртв и уже остывал. Она закрыла ему глаза, опустив веки ладонью, и генерала вышвырнуло в омерзительную реальность, где не было её.
В отсеке всё так же никого из персонала не наблюдалось, аппараты попискивали, сигнализируя о перегрузе. Сорвав с себя датчики, он вывалился из модуля, едва стекло поднялось. Отшвырнув ногой в сторону спешащих к нему ботов-медиков, шатаясь и едва не падая, доскрёб до пульта наблюдателей. Набрал команду копирования и отправил файлы со своим пребыванием в симуляторе себе на браслет: здесь никому нельзя доверять. Крыс можно переиграть только их же методами, давя одну за другой, пока не уничтожишь весь выводок.
Следующими он отправил себе на удалённый сервер файлы с записями камер наблюдения в этом отсеке. На них хорошо было видно и его в модуле, и время на стене, и отсутствие техников. Что было грубейшим нарушением. Вице-советник был прав, говоря, что у него будут проблемы. Обязательно будут. Но сперва он отдаст сектор с Землёй ему, а не толстяку.
Только после этого генерал сел в кресло, нажал на браслете вызов аптечки и вколол себе восстанавливающие растворы. Ботов он вновь отшвырнул ногой: неизвестно, какой химией их напичкали. Так и не добившись от «тяжелобольного» пациента покладистости, роботы включили сигнал тревоги. И на его зов, наконец, появился персонал. А вместе с ними и вице-советник.
Судя по его стремительно спавшему и белеющему лицу, он ожидал увидеть кандидата в ином состоянии, а не зло буравящего всех глазами.