— Ну, как бы это сказать, — попытался подобрать подходящее объяснение Проводников. — В общем, вам придется присматривать за экзотической фауной. И если что, пресекать их шалости.
— Значит, я буду помощником в зоопарке?
— Здесь вы точно подметили, зоопарком это место только и можно назвать. Командировка длительная, рассчитывайте минимум года на три.
— Что, так долго? — искренне удивился Аристарх.
— Вас это останавливает?
— Вообще-то нет…
— Насчет квартиры не беспокойтесь, за ней присмотрят.
— За квартиру я не беспокоюсь, она съемная. Завтра нужно вносить оплату, так что если меня не будет, то ее просто сдадут другому постояльцу.
— Вот и отлично. Берите визитку и отправляйтесь, там вас уже заждались.
Аристарх пожал руку Николаю, и при этом умудрился опрокинуть на пол стопку бумаг, которые были аккуратно сложены на краю стола. Проводников жестом показал, что он не расстроился, а Колошину пора уже и идти. Извинившись еще раз, Аристарх направился к двери. На пороге, убрав визитку в карман, Аристарх еще раз попрощался и вышел на улицу.
От увиденного за дверьми у него перехватило дыхание. Во-первых, на улице стояла глубокая ночь, залитая светом неправдоподобно большой луны. Во-вторых, вместо стандартных машин здесь использовались экипажи, запряженные лошадьми. Но не это было страшно, а то, что у лошадей глаза горели в темноте красным светом. Автомобили здесь тоже были странные. Покрытые множеством трубок, они проносились со свистом, изрыгая облака пара.
Аристарху в этот момент стало не то что боязно, а до чертиков страшно. Он кинулся обратно к двери, лелея надежду, что это всего лишь сон, правда, чертовски правдоподобный. Вот только дверь оказалась запертой и совершенно другого вида, нежели та, из которой он вышел. Дерганье за ручку в виде дракона, разумеется, ни к чему не привело. Раздосадованный, он отступил на пару шагов, и тут же столкнулся с чудовищем.
— Смотри куда прешь, человек, — прорычал минотавр, отодвигая Аристарха со своего пути лохматой лапой.
— Из… из… те, — выдохнул он, смотря как минотавр идет дальше по своим делам, совершенно не обращая внимания на его извинения.
Грудь Аристарха вздымалась с такой частотой, словно он только что пробежал десять километров. Сделав еще пару глубоких вдохов и выдохов, он прошептал: — Хочу домой. И бросился обратно к двери с остервенением в руках и с надеждой в голове, что ему все-таки удастся открыть эту чертову дверь. Но она все так же стояла непреступным стражем, никого не выпуская из этого кошмарного сна. Как же он был бы рад услышать сейчас милый звук дедовского будильника, но после полетов в ведро и к люстре на его помощь рассчитывать вряд ли стоит.
— Ты ко мне, человек? — услышал Аристарх голос позади себя, в то время когда он, упершись ногой в косяк и покрепче ухватившись за ручку двери, пытался ее открыть.
Оглянувшись, Аристарх забыл зачем дергал дверь и прижавшись спиной к стене медленно отполз по ней в сторону.
— Нет-нет, извините, я кажется, ошибся дверью, — затараторил Колошин.
— Жаль, а то я рассчитывал на компанию за завтраком, — с сожалением ответил вампир, сверкая в ночи острыми клыками.
— Я это… мне идти… опаздываю, — пытался объясниться Аристарх, отдаляясь от упыря спиной вперед.
— Ну, как знаешь, а то милости просим, — произнес вампир, открывая дверь.
Колошин отчаянно замотал головой, сопровождая это действо хаотичными движениями рук. Вампир только пожал плечами и, зайдя в дом, запер за собой дверь.
Аристарх смахнул со лба холодный пот и, закрыв глаза, попытался проснуться. Он закрывал и открывал глаза до тех пор, пока они не заболели. И тут он стал понемногу понимать, что все происходящее, кажется, не совсем сон. Хотя, с другой стороны, если конечно взять на вооружение эту точку зрения, его дела реально находятся в полной заднице.
Не зная, что предпринять он на автомате засунул руки в карманы плаща и нащупал в одном из них визитку с адресом, которую дал ему Проводников. Вот оно, решение проблемы, осенило Аристарха. Ему всего лишь нужно попасть по указанному адресу и там, скорее всего, он и получит ответы на интересующие его вопросы. Осталась только одна небольшая проблемка — узнать, где находится переулок «Смертников»?
Прочитав адрес еще несколько раз, Аристарх с надеждой подумал, что это такой оборот речи и он совершенно не означает что там действительно кого-то убивают. Хотя когда он смотрел визитку у Проводникова, там вроде был другой адрес. Мимо промчался экипаж, запряженный четверкой красноглазых лошадей. И управлял всем этим хозяйством минотавр, орудуя огромным кнутом. «Так, ну и где мне искать переулок смертников», судорожно соображал Колошин. Все дальнейшие мысли приводили его к самому очевидному решению, если бы он находился в привычном ему мире, а не черт знает где. То дорогу нужно спросить у местного жителя и это, наверное, хорошая мысль, но его до чертиков пугал вариант с подходом к чудовищам. Да и опасался он, что этими двумя видами население города не заканчивается.
Аристарх Колошин был рассеянным и катастрофически неловким человеком, но дураком он никогда не был. Поэтому он здраво предположил, что вот такое вечное стояние на улице может весьма печальным образом сказаться на его здоровье.
Оглянувшись по сторонам и немного успокоившись, Аристарх постарался разглядеть среди местных жителей кого-нибудь менее страшного. Вскоре ему улыбнулась удача, и он увидел карлика скрывшегося за углом дома при этом смешно передвигавшегося на кривых ножках. Аристарх чтобы не упустить коротышку бросился за ним в надежде узнать адрес.
Колошин забежал в подворотню вслед за карликом и практически его нагнал, когда заметил, что карлик с кем-то разговаривает, причем на повышенных тонах.
— Ну что, козлы недоделанные, увидев мужика, сразу хвосты поджали?! — крикнул он в темноту, когда заметил выскочившего из-за угла Колошина.
Аристарх, как ни старался так никого и не смог разглядеть. Он был уже в двух шагах от орущего карлика и решил, раз он никого не видит все-таки узнать у него адрес.
— Давай не трусь, подходи по одному! — все больше распалялся карлик. — Сейчас вам смотритель рыльца-то козлиные начистит! Будите подонки знать, как приставать к законопослушным троллям! А?! Что?! Ну и где вы козлины?!
Тролль приставил ладонь к уху, словно пытался что-то расслышать.
— Что, от страха в темноте гадите?!
Потом он изобразил пантомиму из непристойных и оскорбительных телодвижений сексуальной направленности. Богатая фантазия тролля явно заставит режиссеров фильмов для взрослых залиться краской стыда.
— Ну, давай чувак, скажи чего-нибудь крутого про нарушение параграфов, — обратился тролль к Колошину, вальяжно подходя к нему и при этом смешно загребая кривыми ножками. — Я тут задержал для тебя парочку козлов, надеюсь мне это зачтется. Ну, давай выкладывай все по полной. Или ты сам хочешь над ними поглумиться?
Тролль с удивлением во взгляде посмотрел на Аристарха снизу вверх.
— А по тебе и не скажешь, что ты серьезный чел, — задумчиво произнес тролль.
— Спасибо, но нет, глумиться я не над кем не собираюсь, — ответил Аристарх.
— Как скажешь, — развел руками тролль. — Ты смотритель, тебе и карты так сказать в руки.
— Я не совсем понимаю, о чем вы говорите, но не будите ли вы так любезны подсказать, как мне пройти до переулка «Смертников»?
Услышав это тролль стал бледнеть на глазах.
— Ты… ты… не смотритель?
— Сдается нам коротышка, ты слегка поторопился, — послышалось из темноты и на свет вышли двое черных громил с козлиными головами.
Лохматые, мускулистые, человекоподобные тела, совершенно не вписывались в рациональные объяснения, которые пытался предоставить Аристарху его разум, выращенный на учебниках биологии.
— Что они собираются делать? — выдавил из себя Колошин, глядя, как козлы разминают кулаки.
— Ты не смотритель, — скорее констатировал факт, нежели спрашивал тролль.
— Нет, — не стал скрывать Колошин.
— Ну, тогда слушай, — произнес дрогнувшим голосом тролль. — Если ты забыл, то я некоторое время назад кое-что им демонстрировал. Боюсь именно это они сейчас, и проделают с нами. Хотя если что ты и пропустил, то это не страшно. У козлов хорошая зрительная память и они напомнят пропущенное, даже последовательность соблюдут.