Глава 1: "Брайтвилль - город свободный от вампиров"
Доверяй интуиции, даже если она ведёт тебя в никуда.
Мортимер и Джерри потеряли счёт времени с момента, как выехали из Каслбрука. Город уже давно скрылся за горизонтом. Пустынный пейзаж взял их в кольцо, одинаково бедный куда ни глянь. Высились тощие кактусы, горбились иссушенные деревца, тянулись рыхлые кустики, торчали пучки травы и скользили, подскакивая при встрече с камнями, клубки перекати-поля. Самочувствие ребят тоже было ни к чёрту.
Зады ныли от сёдел, затёкшие мускулы скучали по движению, кожа покрылась испариной, обгорела под палящим солнцем и обветрилась под сухим дыханием прерии. Лошади брели медленно: видимо, надеялся Морт, наслаждались поездкой. «Хоть кто-то же должен ей наслаждаться» Мортимер то и дело обращался к карте и компасу, сверяясь. Потом разозлился, глянул из-под гляпы на небо и посмотрел на солнечный «циферблат». Если верить положению светила, карте и компасу, Морт и Джей пять часов кряду двигались в правильном направлении. Однако, миля за милей встречали на своём пути лишь вылизанную ветром и выжженную солнцем прерию, да торчащие из-за линии горизонта обломанные скалистые зубы. До гор в отдалении было пять часов езды и ещё чуть-чуть. Место назначения, судя по карте, находилось где-то посередине между горами и Каслбруком.
- Морт, ты уверен, что мы не ошиблись?- спросил белобрысый здоровяк в клетчатой алой рубахе и комбинезоне из денима, ехавший на серой в белых яблоках кобыле.
- Знаешь, в прерии трудно свернуть не туда. Особенно, когда всё время едешь прямо. Если верить карте, то мы находимся примерно... –начал Морт, но течение мыслей унесло его в другом направлении, как иногда бывало,- Может, дело в самой карте? Езжай туда, там твоя судьба! Может, там ничего и нет?
- Может, - пожал плечами Джерри.
- Но Вероника прислала карту с какой-то целью. Не могла же она прикрыться именем отца просто так. Не зря о нём не было речи сколько себя помню, - рассуждал Мортимер, грозно сверкая линзами очков.
- Эм... Так мы можем верить карте твоего отца?- спросил Джей.
- Понятия не имею. Мы просто делаем как сказано в письме. Надеюсь, никакого города там не будет и мы спокойно вернёмся обратно,- выдохнул Морт, хотя в голове его слышалась не надежда - обречённость.
- Города?
- Неважно. Всё равно там ничего нет, а если бы и было, то это уже нашли без нас,- констатировал Мортимер и ехал дальше.
- То есть с полудня мы скачем неизвестно куда без особого смысла? Ты хотя бы знаешь где мы находимся?- гудел Джерри.
- Мы просто движемся по компасу прямиком на север. Если сюда мы ехали пять часов, значит мы на пять часов севернее Каслбрука, доволен? И Джерри, я ведь никогда тебя ни о чем не просил...
- Только кольт почистить, носки постирать, Подпругу оседлать...- считал Джерри, загибая пальцы.
- Речь сейчас не об этом. Я прошу тебя как человек, как друг, как амиго,- говорил Морт, точно зная, на каких струнах играть.
- Слушаю…
- Помолчи хоть минуту и дай мне подумать,- Морт остановил лошадь и достал из кожаной дорожной сумки потрёпанную карту, которой даже не верил. Выцветшие чернила на пожелтевшей бумаге были едва заметны, отчего различить даже узор ландшафта стало задачей не из лёгких, не говоря уже о надписях. Мортимер поворачивал и разглядывал клочок бумаги под разными углами, в очередной раз силясь понять где они с Джерри находятся. Километры выцветших прерий и дорог, сжатые до состояния топографической зарисовки отражались в круглых линзах очков Мортимера.
Морт никак не мог понять, кажется ему или они действительно приехали. Когда ганслингер поднял голову, то увидел в сотне футов впереди нечто вроде парящей в воздухе прямоугольной таблички. Местность за ней скрывалась в жарком мареве, как и столбец, к которому табличка прибита.
- Почти приехали,- удовлетворённо проговорил Морт, сложил карту вчетверо и убрал в дорожную сумку. При езде она хлопала по чёрным штанам из денима и плащу с пелериной, выбивая из них пыль.
- Наконец-то. Уморился уже,- ныл здоровяк.
- Не ты один, Джей.
Вороной скакун Морта и серая в яблоках кобыла Джерри двинулись с места размеренным шагом.
Очертания затерявшегося в пустыне города выплывали из жаркого марева позади таблички, как из толщи воды . Сначала лишь дымящиеся силуэты деревянных одно- и двухэтажных хибарок песочного цвета, затем показался трёхэтажный салун с козырьком, балконами и массивной вывеской сверху, чтобы никто не ошибся адресом. Вдалеке, точно по центру главной городской дороги, стояла выбеленная известью и увенчанная золочёным крестом церковь, самое высокое здание в городе. Когда Морт и Джерри подъехали к табличке вплотную, то, стерев с неё слой пыли, прочли: "Штат Техас, город Брайтвиль, население: 215 человек".
- Двести пятнадцать человек, и пустые улицы. Не нравится мне всё это,- бубнил Джерри, оглядывая окрестности.
- И следов разорения тоже не видно,- процедил Морт сквозь зубы,- Для золотого прииска далековато от гор, а для индейцев слишком чистая работа. Я слышал про города, разорённые одичалыми вампирами, но никогда ещё не видел. Держи ухо востро.
- Здесь нет вампиров. Они бы сожгли церковь,- отметил здоровяк.
- Благородные бы сожгли. Кто-то же здесь должен быть. Что чуешь?
Джерри несколько раз вдохнул и выдохнул, пробуя воздух, затем сказал:
- Пахнет деревом... и гнилью,- ответил здоровяк вполне серьёзно,- Нам нечего здесь делать. Надо уходить.
- Позже. Мы не нашли нужное место,- сказал Морт, лишний раз сверившись с картой, чтобы вспомнить ориентир.
- И как нам его искать?- спросил здоровяк, поглядывая на пустые глазницы хибар по обе стороны от дороги.
- По букве "джей".
- В каком смысле? – сказал Джерри, подняв бровь.
- Сам посмотри,- Мортимер сунул карту Джерри под нос и он увидел, что посреди пустыни на приличном расстоянии от Каслбрука была нарисована карандашом лишь большая красная буква "J", обведённая красным кругом.- Нужно осмотреться.
- Полдня ехать, полдня осматривать...- бубнел здоровяк, слезая с лошади.
- Тебе что-то не нравится? Езжай обратно,- съязвил Морт.
- Не нравится. Чёртова поездка в грёбаный город из-за долбаной карты.
- А всё из-за грёбаного меня, да?- Мортимер спрыгнул с лошади и оказался рядом с Джерри. Ганслингер пристально смотрел сверху вниз, словно собирался пропустить гнев сквозь линзы и испепелить друга. Тень от широкополой шляпы Морта падала на лицо Джея.
- Не так. Сам знаешь,- рычал Джерри снизу, похожий на медведя в алой клетчатой рубашке. Морт выглядел стройным подтянутым аристократом против варвара одинакового, что вширь, что в высоту. Пройдохе Мортимеру было 22 года, а фермеру Джерри 19, что создавало ощутимую разницу в опыте и авторитете, которую было трудно игнорировать.