- О Боже… К вечеру я буду вся в синяках! – выдохнула Варежкина, стоя на четвереньках. – Будешь вправлять мои бедные суставы…
- Запишись к Донгэю, - прошипела я, злясь на все на свете, а особенно на нее. – От меня мало толку после такого полета!
- Не смешно. Этот человек такой же жутковатый, как и его хозяин, - проворчала Лида. – Небось, тоже какой-нибудь колдун…
- Никогда не слышала о черной магии среди азиатских народов, - сказала я, поднимаясь на ноги. – Мне всегда казалось, что у них какие-то духовные практики… Цигун или Ушу, например.
- Однажды ко мне обратилась китаянка. Ей нужно было устроить похороны матери, но другие ритуальные агентства не брались из-за некоторых нюансов. Во-первых, нужен был стеклянный колпак, под который ставили гроб. Во-вторых, много венков из белых ирисов. А в-третьих, ей нужен был оркестр, который будет играть далеко не траурную музыку… - Варежкина чиркнула спичкой, зажигая фонарь. – Ну, в общем, у каждого свои закидоны. Такие уж традиции. Я взялась устроить похороны вместе с кремацией. Деньги эта женщина платила хорошие… И я попала к ней домой, где совершенно случайно увидела…
Лида передернула плечами с таким выражением лица, что я не заметила, как скривилась вместе с ней.
- И что? Что ты там увидела? – мне было жутко интересно. Я даже позабыла, что мы находимся в полутемном гроте, а мороз уже пробирается сквозь одежду.
- Банку с ядовитыми гадами… - Лида понизила голос, добавляя ему таинственности. – В ней была змея, какой-то огромный паук, жаба… Возможно что-то еще, но я не смогла дальше смотреть на это. Но самым ужасным было то, для чего баба эта держала их в банке. На протяжении года ядовитые твари старались выжить, пожирая друг друга, и победитель считался носителем нечистого духа Гу. После он оберегал весь род.
- Откуда ты это узнала? – прошептала я.
- Она сама рассказала мне, - ответила Варежкина. – Странная баба, я же говорю. Емкость с ядовитой тварью ставили на алтарь, подносили ей дары. А темный покровитель приносит семье желанное богатство. Однако, согласно закону равновесия вселенной, ничто появляется из ниоткуда. Средством для получения всех радостей жизни становились близкие к семье люди, включая соседей и гостей дома. Таким образом, дух помогал воровать успех и богатство у окружающих людей. Представляешь? Так что черное колдовство есть везде.
- Кошмар! – я тоже передернула плечами, представив весь этот ужас. – Зачем ты мне рассказала? Теперь я стану об этом думать!
- Какая ты впечатлительная, - усмехнулась Варежкина. – Показывай надпись.
Я подвела ее к каменной «складке».
- Вот она.
- «Лицо бездны перед тобой»… - прочла Лида, подняв фонарь. – И где это лицо? Фунтикова, давай осмотрим стены. Может, здесь есть тайный проход.
Мы стали ощупывать ледяной камень, двигаясь в разные стороны. Вдруг я услышала скрежет, а потом громкий вскрик. У меня все похолодело внутри. Резко обернувшись, я обомлела: Варежкиной нигде не было.
- Лида, ты где?! – я бросилась к тому месту, где она только что стояла. Внутри нарастала паника. – Варежкина! Да, ё-моё! Ну где же ты?!
Внезапно подо мной закачался пол грота, и через секунду я уже летела вниз, визжа, словно поросенок. Перед глазами промелькнула вся жизнь, вспомнились все молитвы, но после удара о землю все снова вылетело из головы. От боли в пятой точке я громко выругалась, а потом поползла к фонарю, который лежал рядом.
- Лида, ты жива?!
- Да жива я, жива! – раздалось совсем рядом. – Я даже предупредить тебя не успела, а ты уже тут как тут! Фонарь потерялся где-то…
В слабом свете я увидела Варежкину, стоящую на коленях. Она щурилась, прикрывая глаза рукой, а меня начинал переполнять страх.
- О-о-о, черт… Никто ведь не знает, куда мы пошли…
- Погоди, не паникуй! – Лида поднялась на ноги. – Возможно, отсюда есть выход.
Но не паниковать у меня не получалось. Посветив вокруг себя, я испуганно охнула. Мы находились в каменном мешке, из которого шло несколько узких проходов вглубь скалы.
- Возможно, он и есть. Вот только какой из них?! – я подошла к тому, что был ближе ко мне. – Я туда не полезу.
- Сидеть здесь тоже не вариант. Нас станут искать нескоро! – возразила Варежкина. – Мы осторожно проверим каждый проход. Что, если один ведет на поверхность? Нужно что-то делать, пока у нас есть свет!
- Господи, зачем мы вообще сюда поперлись?! – зло произнесла я. – Это тебе кладов захотелось!
Лидуня молчала, понимая, что сейчас это лучшее, что она могла сделать…
* * *
Герцог Веллигнтон стоял рядом с тетушкой, обняв женщину за дрожащие плечи. Перед ними была занесенная снегом могила ее супруга, над которой в еловых лапах тихо шелестел ветер.