В общем, у нас был космический корабль. Старый, но, по словам Шада, в надежности его сомневаться не приходилось. И вообще, в свое время на нем перемещались члены клана, которых уже давно нет в живых — существа легендарные, о которых Шад говорил, благоговейно понижая голос, как о святых. Так что, это был не просто корабль для полетов по галактике, а натуральная реликвия, что-то вроде храма. Я, впрочем, относился к таким вещам без особого пиетета, в отличие от Шада, который был очень серьезен, когда речь заходила о клановых святынях.
Что касается Джифа, то он, на мой взгляд, в этом смысле был ближе скорее ко мне, чем к Шаду. Ко всей этой сакральности относился подчеркнуто уважительно, но, как мне кажется, без внутреннего огонька.
К моему несказанному облегчению, в тот день мы никуда не полетели. Шад с кем-то держал связь (нас с Джифом он в это дело не посвящал) и, кажется, этот кто-то посоветовал ему придержать коней. Так что, я расслабленно вздохнул, когда Шад объявил, что наш рейд, целью которого было убийство Хранителя, откладывается до дальнейших распоряжений.
Некоторое время мы провели в замечательной праздности. Целыми днями шлялись по предгорью, глазели на довольно унылые местные виды и болтали о том и о сём.
Именно в это время Шад очень много рассказывал нам о клане и его истории. Больше всего мне хотелось узнать о Хранителе, которого нам надлежит угробить во славу клана Цзы-Кун, и я доставал Шада расспросами. Шад отвечал скупо и неохотно — было видно, что тема эта для него болезненна и щекотлива, но я не унимался и кое-какую информацию получить все же удалось.
Этот Хранитель был последним представителем своей расы — неимоверно древней, некоторые считали, что даже древнейшей в Галактике. И он жил довольно долго, даже по галактическим понятиям. Да, почти всякое существо может вколоть себе дозу бессмертия (к слову, у меня такого желания никогда не возникало) и продлить себе жизнь до теоретической бесконечности, полностью исключив старение и смертельно опасные болезни. Фактически, доза бессмертия полностью перестраивала организм, делая его почти неуязвимым к вирусам, бактериям и прочему. Но есть и но. Каким бы неуязвимым ты не был по отношению к вирусам, заряд из самого обычного плазмомета гарантированно отправит тебя к праотцам. Это особенно актуально, если ты занимаешься какой-нибудь не очень легальной деятельностью и имеешь множество врагов по всей галактике. Последние обстоятельства касались и этого самого Хранителя.
— Его пытались убить много раз, — сказал Шад, мрачно глядя под ноги. — Множество раз пробовали, но ни у кого не выходило. Слишком много раз ни у кого ничего не получалось, понимаешь? Все старые главари, кто не уходил на покой, почти гарантированно гибли. А Хранитель все живет и живет. Это странно, Ал. Это вызывает вопросы.
Очень приятно было мне узнать о том, что существо, которое мы собрались ухайдокать — самое живучее в нашей части вселенной. Это, признаюсь, здорово мотивирует к дальнейшим действиям. Когда узнаешь, что до тебя тысячи старались сделать это, и все свернули себе шею, то это очень способствует оптимистическому настрою!
— В других кланах тоже есть… довольно странные существа, которых непросто убить, — продолжал лекцию Шад. Например, Тур Дум Длинный. Я слышал, ты знаешь про него?
Ну, конечно, я знал! Тот самый, загадочный Тур Дум, ради осуждения которого, представителями нашего клана была созвана сходка всяких сомнительных личностей со всей галактики. Именно на эту сходку я и попал в качестве консультанта Дяди Рашида, известного в определенных кругах на планете Земля.
— Кстати, Шад! — воскликнул я. — Объясни мне! Что это было с осуждением Тур Дума?! Зачем вам для этого понадобились земляне, вот чего я не могу понять, и чего мне никто по сей день не объяснил!
Шад скорчил гримасу, которая должна была означать очень веселую улыбку.
— Старая традиция, Ал. Очень-очень старая традиция. Как можно больше представителей самых могущественных кланов должны принять решение. И это не обязательно кланы, действующие в масштабах галактики. Вполне достаточно, если они влиятельны внутри своей системы. Или даже планеты. Иногда это может быть даже глава планетарного правительства, но у вас такого нет и пришлось приглашать того, кого посчитал нужным распорядитель собрания. Так что, не только с вашей планеты был представитель, но и с других, еще менее развитых. — Шад помолчал немного, снова уставившись в землю. — Только традиция эта тоже вырождается, Ал. Осталась одна видимость. Формальность. Раньше такие решения действительно обсуждались, и вполне могли быть не приняты, если большинство считало, что так должно быть. Сейчас нет обсуждений, нет поиска справедливости. Есть подкуп и угрозы и ничего более. Эта традиция сегодня — плохая копия старой традиции, Ал.