Но мы ошиблись. Веселье не заставило себя долго ждать.
Как ни держались мы настороже, нас почти застали врасплох. До сих пор ума не приложу — как это у них получилось. Если бы я тогда случайно не выглянул в окно…
К тому времени мы как раз пообедали. Джиф и Шад засели за странную игру, смысл которой мне объясняли много раз и каждый раз он от меня ускользал. Видимо, игра была не предназначена для разума хомо сапиенс, хотя выглядела довольно примитивно — игроки двигали камушки по специально разлинованной доске, пытаясь достичь преимущества. Джиф и Шад могли с увлечением резаться в эту игру часами, а я скучал.
Как раз моя скука и сыграла нам на руку. Я выглянул в окно и с удивлением обнаружил движущуюся в сторону нашей базы цепь бойцов. На глаз — около сотни. Они даже не слишком-то скрывались, видимо, были совершенно уверены в своем численном преимуществе. Мне показалось даже, что я узнал среди некоторых из наступающих рептилий из сообщества Цу. В общем, выглянув в окно, я заорал:
— К оружию! — выхватывая пистолет, который был у меня как всегда на поясе.
Джиф и Шад мгновенно вскочили, позабыв о своей головоломной игре. Через секунду они стояли у окон — Джиф с двумя ручными плазмомётами и Шад с дезинтегратором.
— Нашли, значит, — взвыл Шад, и я заметил, как глаза его налились кровью. В такой ярости я своего начальника еще не видел.
— Опять предательство, — подтвердил Джиф.
Мы дали залп. Зашипели плазмомёты, со свистом отправляя заряды в сторону нападавших. Несколько раз бабахнул дезинтегратор Шада. Первым же залпом мы выбили с десяток бойцов, но остальные, наплевав на потери, со всех ног бросились ко входу. До здания базы дотянуло, наверное, две трети нападавших. Прочих мы положили — они остались на древних камнях, которыми был вымощен двор. Но и оставшейся части — в которой было где-то десятков семь бойцов, было вполне достаточно, чтобы расправиться с нами. А снаружи подходила новая цепь бойцов.
— Они не стреляют, — сказал Шад мрачно. — Хотят взять живыми.
— Хотят информацию о заговоре, — сказал Джиф. — Что же, поглядим…
Снизу, с первого этажа, куда уже проникли нападавшие, грохнуло — оглушительно и раскатисто. Я вспомнил, что Джиф оставил там бомбу — умную бомбу, реагирующую на чужаков. Вопли, которые раздались сразу после взрыва, красноречиво свидетельствовали том, что нападавших стало еще чуть-чуть меньше.
— На лестницу! — скомандовал Шад, и мы выбежали в коридор, со всех ног бросившись к лестнице, откуда с секунды на секунду должны были появиться пришельцы.
Не дожидаясь их появления, Джиф швырнул вниз небольшую термическую бомбу. Эти штуки взрываются совершенно бесшумно, на несколько мгновений поднимая температуру в радиусе семи-восьми метров до убийственных величин. Мы были на безопасном расстоянии, но волну жара, налетевшего, опалившего брови и мгновенно сошедшего на нет, я почувствовал. Нападавшим же пришлось намного хуже. Снизу послышались крики боли, жалобный вой и проклятия. И снова нападавшие показали полное безразличие к собственной жизни — с полдюжины их поднялось на один пролет вверх и выскочило на небольшую площадку. Просто замечательная мишень. Мы дали залп, и одного залпа хватило на всех! Как в тире. И теперь уже не было сомнений — среди нападавших были рептилоиды Цу. С первого этажа послышались голоса, гортанные крики и ругань.
— Бессмысленно сражаться, — сказал Джиф, доставая из-за пояса очередную термическую бомбу. — Шад, вы с Алом, бегите. Я их задержу. Вы успеете!
И снова бомба летит вниз, и снова раскаленная волна ударяет в лицо.
— Они могли привести несколько тысяч бойцов, — кричит Джиф, — мы не сможем убить всех!
Шад молчит. Не отвечает ничего. Он мрачен. Он палит из дезинтегратора вниз, в лестничный пролет. Палит не целясь, наугад.
— Вам нужно уходить, — повторяет Джиф. — Если они возьмут тебя…
— Уйдем вместе, — выплевывает слова Шад. Я молчу. Время от времени стреляю вниз. Сейчас я могу сделать только это. Что-то очень тяжелое бьет в стену снаружи. Пол трясется, все вокруг шатается. У меня внутри тоже все трясется и шатается, потому что я чувствую — сейчас у нас нет хороших решений.
— Они сейчас пробьют западную стену, Шад, — кричит Джиф в отчаянии. — Пробьют стену, зажмут нас, и тогда мы не выберемся!
Шад молчит, его глаза налиты кровью настолько, что кажется, она сейчас закапает на пол.
— Вам нужно уходить! — отчаяние в голосе Джифа нарастает. — У вас есть шанс всё сделать, Шад! У тебя и у Ала, в вас Изначальная Пустота сильнее, ты же знаешь!